– Деньги у Сияющих никогда не закончатся, – вновь усмехнулся Легированный. – Потому что у Сияющих нет денег. И никогда не было.

– Как это – нет денег? – изумился Куохтли, вспоминая, что уже слышал от Чикахуа нечто подобное. – Как же они тогда живут?

– Получше нашего! – отрезал Тростник. – Живут себе сообща и делают всё для всех по каким-то там своим мерам. У них, видишь ли, Единство, чтоб его! Так что им не приходится покупать оружие и корабли самим у себя. Они друг для друга всё делают бесплатно. И жутко радуются оттого, что все радуются. Одни Сияющие просыпаются, завтракают и идут штамповать боевые флоты. Другие Сияющие просыпаются, завтракают, садятся в эти флоты и идут убивать нас. Третьи Сияющие просыпаются, я сильно подозреваю, что тоже завтракают, и идут в поля, кормить себя и заодно тех, предыдущих. Самое забавное заключается в том, что и те, и другие, и третьи видят в этой заунывной бодяге смысл жизни и прямо-таки рвутся на работу: одни к станку, другие к излучателю антиматерии. И так будет до тех пор, пока жив хоть один Сияющий. То есть ещё долго, потому что их полторы сотни галактик только и думают, как бы так сплотиться друг с другом ещё сильнее, хотя сильнее уже некуда, а наши триллионы галактик соревнуются в иной дисциплине: как бы урвать для себя побольше, потратив при этом поменьше. Внутри Коалиции интриг больше, чем личного состава в боевых флотах. А теперь иди, и победи Сияющих. А мы посмотрим.

– Я не стремлюсь воевать с Сияющими, – хмуро оправдался Куохтли. – Лично мне они ничего плохого не сделали. Я просто хочу хотя бы немного пожить не как раб.

– Вот и мы рассудили так же, – согласно закивал Легированный. – И потому заключили с Сияющими договор. Мы возвращаем им Валькирию, они помогают нам выжить. Свою часть сделки нам выполнить не удалось, и до вашего появления мы были уверены, что половина дивизии погибла зря, и очень скоро зря погибнут остальные. Ваши действия вернули нам шанс, поэтому мы можем взять вас с собой, но в этом случае вы становитесь одними из нас, то есть преступниками вне закона. Или мы можем посадить вас в здешнюю камеру и сделать так, чтобы армейский десант обнаружил вас и освободил. Это снимет с вас подозрения, и вы сможете поступить на военную службу. Здесь, на линии фронта, солдаты всегда нужны. Вас заберут с удовольствием, и ваши нынешние коллеги до вас не дотянутся.

– Если мы полетим с вами, – Чикахуа насторожённо переглянулась с Куохтли, – то что от нас требуется? Каковы условия?

– Выживать самим и помогать выживать остальным, – вновь усмехнулся Легированный. – Не отказываться идти в бой, если этого требует общее дело. Пока это единственный наш приоритет. Если уцелеем, то соберём всех выживших и решим, как жить дальше, на совместном собрании. Таково условие Сияющих, и мы с этим согласны.

– Нас устраивает, – немедленно среагировала Чикахуа. – Мы с вами!

– Только мы робовоины, – уточнил Куохтли. – Можем работать на любых моделях, включая последнее поколение. Можем водить танки, но боевого опыта в этом нет. И в пехотных боях толка от нас будет немного. Я могу быть механиком, если больше некому, у Чикахуа нет такой квалификации. Но мы – пара, и настаиваем на выполнении совместных миссий.

– Насчет пары – принимается, у нас не вы одни такие, – Тростник покосился на женскую фигуру в боевом скафандре, напряжённо замершую за радарным пультом, и его взгляд на краткий миг потеплел. – С остальным – как повезёт. Сейчас мы все пехота – выбирать не приходится. Если доживём до Ушмаицу, то будем восстанавливать роботов, туда часто летают охотники за головами, без боевой техники будет слишком много проблем.

– Вы хотите переселиться на Ушмаицу? – оживилась Чикахуа. – Круто! Кислородная планета!

– Но ваша база там обнаружена! – Куохтли не разделял её восторга. – Нас там быстро уничтожат!

– Пусть сначала найдут, – презрительно фыркнул Легированный. – Вы уничтожили одну базу на поверхности. У нас их больше десятка, и самые надёжные – под землей. Даже подземный космодром есть. Ушмаицу изрыта сверхглубокими тоннелями и бункерами, надо лишь расчистить то, что тебе нужно, и дооборудовать до необходимых условий существования. Это выполнимо. С учётом климата и нашего опыта уничтожить нас там будет непросто. Тем более что мы не собираемся афишировать своё присутствие. Раз все считают, что наша база на Ушмаицу уничтожена, то пусть считают так и дальше. Мелких охотников за головами мы перебьём, если появятся крупные силы врага, то будем надеяться на соглашение с Сияющими. Пока идёт Всеобщая Война, вариантов у нас немного. Попытаемся пересидеть её, не отсвечивая.

– Но этот спиральный рукав не всегда будет находиться в пространстве четырнадцати энергонов, – Куохтли вспомнил брифинг штаба Стального дивизиона относительно космо-механики местной Галактики. – Ушмаицу неизбежно уйдёт в пространство Сияющих, а они не терпят у себя Чужих!

– Это произойдёт через миллион лет, – Легированный лениво отмахнулся. – Мы до таких времён точно не доживём. Если повезёт дожить потомкам, то они сами разберутся, что делать дальше. Ушмаицу для нас идеальное место. Пока идёт война, другой кислородной планеты нам не найти, наши возможности невелики. Да и на некислородной планете спокойствия не будет, постоянно существует угроза появления охотников за ресурсами. А система Хлам никому не нужна. Полезных ископаемых там нет, количество плодородной почвы не велико, всего-то один небольшой континент, организовывать добычу и перевозку плюс охрану данных процессов выйдет дороже, чем возможная прибыль. В общем, шансы есть. В крайнем случае мы рассчитываем на соглашение с Сияющими. Они обещали нам устройство засекреченной связи, по которому можно запросить помощь тайно, не привлекая внимания. И карательная эскадра Сияющих явится на орбиту Ушмаицу будто бы сама по себе, мол, мимо пролетали и случайно зашли. С них-то отчёта никто не потребует. Короче, кто не рискует – тот не выигрывает! Сидеть сложа руки мы не будем. Дивизия единогласно решила бороться до последнего. Если вы представляли себе своё спасение как-то иначе, то сожалею.

– Нас устраивает! – повторила Чикахуа и требовательно посмотрела на Куохтли: – Перестань придираться! У тебя есть идея лучше? То-то же! – Она улыбнулась и погладила его по рукаву скафандра: – Живая планета – это прекрасно! Вспомни, как там красиво, когда нет ураганов. Это лучше, чем до конца жизни прятаться на каком-нибудь астероиде и дрожать, глядя на датчики износа системы регенерации воздуха или очистки воды. – Темноокая красотка перевела взгляд на застывшую в стазисе Валькирию: – Почему вы не вызвали Сияющих немедленно, как только отобрали её у Чжу Мао? Хотели сперва получить от них гарантии?

– Это входило в первоначальный план, но всё оказалось не так просто. Её аварийный маяк удалось захватить не сразу. Чжу Мао хранил его отдельно, на другой базе. Мы очень долго искали это место, и штурм обошёлся нам недёшево. – Тростник зло скривился. – Много хороших людей погибло при захвате. Маяк мы всё-таки получили, но Жёлтые преследовали нас по пятам и заблокировали все наши опорные пункты. А ваш дивизион уничтожил их по одному. Прорваться удалось только на Ушмаицу. Мы всего лишь дезертировавшая наземная дивизия с небольшими космическими возможностями, открыто противостоять эскадре Чжу Мао нам нечем, не говоря о том, что нас повсюду ищет наше бывшее командование. Мы выживали лишь за счёт распределения сил по разным опорным пунктам, но Чжу Мао сливал командованию Красного сегмента информацию о местонахождении наших баз, если был уверен, что там нет стазис-капсулы. На текущий момент от дивизии осталась едва половина списочного состава, разбросанная по разным опорным пунктам, в том числе разгромленным. Людей ещё предстоит скрытно собрать, тайно перевести на Ушмаицу и не попасть во время всего этого под удар недругов, в списке которых всё пространство низких энергий. Но мы с этим справимся, главное, выбраться из этой солнечной системы. У нас полно раненых…