“Ха…” Толстый эльф тяжело вздохнул и улыбнулся, и вдруг засмеялся с кровью. Его массивная туша закачалась и упала коленями в траву. Он упёрся в свой молот. Самоцветы в животе померкли — длинное копьё вырывалось из него; глазки толстяка бегали вокруг. Лежавший на земле директор поднялся, и теперь два эльфа в белом возвышались над ними, а за ними — звёзды. Один держал ножницы, другой — мокрое копьё. Ножницы ловко открыли толстяку горло. Полилась кровь. Ядовитый холод разливалась по его телу, и словно хищная тьма пожирал все чувства. Жирная туша прошипела и разложилась на мягкую траву.

Директора переглянулись и ушли.

81. Кто смотрит сверху-вниз на Небеса?

“Поразительно, восхитительно, и главное… занимательно. Согласись, занимательно?” Артур без особого труда игнорировал свой прилипчивый дух; он разглядывал нечто больше, — наверное, у этого было название — похожее на зрачок в густых сплетениях паутины, придавшей ему некий дрожащий, призрачный шарм.

Начищенная белая сфера, глаз в катаракте, — вот хорошее сравнение, — парила в хватке трёх железных когтей — из неё, по множеству маленьких проводков, сочился непрерывный свет. Он привлекал всё возможное внимание. Всё остальное в этом просторном помещение, в которое юноша вышел из длинного, прорытого через гору туннеля, затмевалось на его фоне, — наверное, несправедливо.

Артур осмотрел устройство барьера, а затем прочие безделушки вокруг. Их было… много.

По всей видимости, здесь находилось подобие музея. На длинном столе, вделанном в стену, который загибался по всему помещению, создавая полукруг, Артур нашёл много всяческих занятных вещиц. Были тут и самоцветы — разные размеры, разный цвет, — и механизмы — менее совершенные, более совершенные, — были чертежи, были даже прототипы, встроенные в настоящие скелеты. Можно было проследить как создавались, а вернее возрождались воины самоцвета.

Но Артуру они были не интересны. Похвально, когда инвалиду делают удобную тросточку, только маг не инвалид.

Он пробежал всё это взглядом и остановился на более интересных экспонатах. К ним прилагались таблички, на табличках — даты. Артура занимали те, на которых был минус. Минус три-четыре-пять. Минус восемьсот. Минус пять… Маг вспомнил: по эльфийскому календарю сейчас доживает последние века пятое тысячелетие. Примерно столько лет назад появились первые разумные эльфа.

Снова маг взглянул на сферу по центру помещения. У неё тоже была табличка. Пять тысяч и минус. Артур кивнул, всё это было в рамках его ожидания. Разумеется, сами эльфы на могли соорудить столь продвинутое устройство, здесь виднелась рука мага. На все возможные вопросы, а именно: откуда на Эфое могли взяться маги, почему эти маги исчезли, почему исчезли они ровно десять тысяч лет назад — и разумеется, откуда эльфы знали все эти даты — всё это Артур обдумывать пока не хотел.

Он подошёл к сфере и притронулся к ней, и сразу в голове его засиял приятный свет понимания. Словно ещё одна мышца присоединила нервные сгустки к его мозгу. Он её не чувствовал, он ею владел.

Артур прошептал несколько слов, сфера вспыхнуло странным пульсом, и вдруг охватывающие её когти плавно сошлись.

Юноша установил на неё пароль. Теперь никто кроме него не мог убрать нависший купол. Эльфы были взаперти в этих холмах.

Они были в ловушке.

Артур поэтапно обдумал план.

Когда он только узнал, что новый сосуд для Вечного Древа прячется где-то в Академии, юноша сразу же предположил логичное, — сосуд замаскировали под кадета. Это было вполне вероятно. Он тоже был живым существом, по сути — телом. Древо овладевало им как паразит. Как зёрнышко, которое маг в своё время откопал в мозгу той полу-эльфийки.

Тело можно воспитать, его можно научить боятся становиться сосудом, бояться древа. Его можно превратить в кадета и спрятать.

Наверное, его не будут отправлять на опасные задание. Наверное, это была девушка. Много наверное — Артур вполне мог отсеять наиболее вероятных кандидатов, свести их штук до трёх. Но всё ещё шанс на ошибку. В последнее время юноша ошибался слишком много, и потому в этот раз ему хотелось всё сделать основательно.

Все кадеты собрались в одном месте — ведь был карантин. Они были заперты. Никому не сбежать. Даже если эльфы будут пытаться уничтожить барьер силой, он выстоит ещё неделю, две. За это время, если постараться, всех кадетов можно вырезать.

Ловить сосуд живьём, как договорено было с Осенью, маг никогда не собирался. Ему нужно было ослабить Вечное Древо, а заодно и премьер-министра, Казнера. По неясным причинам тот хранил сосуд, защищал. Значит, он был ему нужен целым. А если твоему врагу что-то нужно, всегда разумно это у него забрать.

Для этого у мага был ещё один, второй план. К сожалению, он был куда менее ёмким. Как ни сподручна магическая чума, есть у неё один большой недостаток — на магов она не действует. С определённой концентрацией манны в организме подавить её было не сложно. Она разве что ослабит, не убьёт.

Артур оставил шар и осмотрелся, и посмотрел на Джозефа. Мужчина уже некоторое время стоял неподвижно, разглядывая один из экспонатов своеобразного музея. Юноша подошёл и сразу же понял, что в этой штучке было особенного — дата. Не было минуса. Не было цифр.

Четыре знака вопроса.

Маг присмотрелся к экспонату. Это была каменная гравюра, явно выдранная из стены. На ней был вырезан рисунок, едва заметный, чёрный на чёрном — он проглядывался лишь под определённым углом и был настолько нечётким, что смотря на него казалось будто слепнешь.

Рисунок изображал мужчину с огромной, круглой и безликой головой. Словно ему на шею нацепили шар.

“Смотри, странно?” Спросил непривычно серьёзным голосом Джозеф и указал на небольшую запись на краю таблички. Тоже вырезанную, но ясно различимую, хоть и совсем непонятную. Артур задумался и удивился. Он никогда не видел этого алфавита.

“Не древне-магический и не эльфийский. Занятный факт, Эрхи, но эльфийское письмо на самом деле происходит от древне-магического. это заметно если изучить эволюцию некоторых букв. Это же…” Он улыбнулся.

“Такого я никогда не видел».

Он кивнул, словно придавая своим словам вес.

“Знаю, поразительно. Ведь языки — это моё хобби. Знаю все диалекты магического. Но правда, Эрхи, я никогда не видел этого. Но могу точно сказать, это не шифр. Я чувствую, скажем так, мне подсказывает моя острая лингвистическая чуйка, что это чрезвычайно ясная и кому-то понятная запись”.

“Эрхи, ты когда-нибудь слышал о таком эксперименте… Маг Белой Башни наведался в случайную деревню, когда рожала одна женщина, окружил её, деревню, барьером и