— Ты слишком плохо думаешь о нем. — Резкая смена ролей застала Руфуса врасплох.

— Вильгельм все равно ошибается.

Теперь уже не он, а Виктория владела ситуацией. Женщина непринужденно читала несчастного Тангла, как знакомый роман. Внезапно она оказалась очень близко. Так близко, что Руф едва не отпрянул.

— Играть несложно, — прошептала Тень, почти касаясь его щеки губами. — Но что произойдет, если ты победишь? Чувства — не фишки. Они обжигают. Ты холоден. Не боишься потерять больше, чем обретешь?

— Что, например?

— Так, пустячок. Себя. — Виктория закатила глаза. — Мне как-то рассказывали про мальчика, который меньше всего хотел быть похожим на своего наставника. Он даже отказался стричься в знак протеста. Посмотри на меня, Руфус.

Правда кусалась. Возможно, в корне неверно строить жизнь на отрицании, только выбор сделан. Отношение Маркуса к женщине, как к набору привлекательных частей тела, вызывало стойкое отвращение. Безобидные шуточки Вильгельма раздражали. А тут сам Руф чуть не перешагнул невидимую черту, за которой уже он стал бы подлецом, обманувшим чужое доверие. Пускай Виктория умна, но нескладное признание сломит ее сопротивление. Заставит забыть, потерять голову и…

— Кто конкретно рассказывает подобные истории? — хрипло спросил Тангл.

— Канани.

Вряд ли внутренние терзания Руфуса не отразились на лице. Виктория мученически вздохнула, отстранилась и предельно серьезно взглянула на него.

— Я… не влюблена в тебя, — грустно и капельку торжественно произнесла Тень. — Как и ты в меня. Этого знания хватит, чтобы не совершить ошибки.

— Теперь, по логике вещей, я должен извиниться и уйти?

Руф не чувствовал ничего, кроме сосущей пустоты и странного обновления. Словно бы с него счистили лишнее. «Тебя снова послали вдаль, но на сей раз как-то очень ласково», — съехидничал внутренний голос.

— Вовсе нет, — улыбнулась Виктория. — Ты устал и запутался. Делу поможет стакан теплого молока и здоровый сон.

Она растворилась в полумраке, а вернулась с обещанным напитком.

— Устраивайся, — шепотом попросила Тень.

— А это уместно? — смутился Руфус.

— Учитывая твои прежние планы, в самый раз, — пошутила та.

И будто камень свалился с плеч. Стакан запотел, над поверхностью молока появился ароматный пар.

— Знаешь, мы с Канани подружки, — тихонько сказала Виктория. — Я… старше. Моя пара уже давно не служит.

— Что с ней? — Руф сдержал зевок.

— Ничего особенного. — Тень вручила ему стакан и достала из тумбочки подушку и плед. — Олеська — пилот Звездного. Она пишет добрые письма.

— А разве не легче просто поговорить? — Руфус цеплялся за любую ерунду, чтобы не выпустить наружу едкий стыд.

— Возможно, но в письме больше простора. Так ты точно скажешь ровно то, что хотел, и теми словами, которые нужны. Это почти ритуал. Островок размеренности в сумасшедшем океане жизни. — Леди Виктория щурилась, как кошка.

— Надо будет попробовать как-нибудь. — Он с благодарностью вернул пустой стакан.

— Тебе понравится, — пообещала та.

Тут Руф понял, что все его хитроумные планы и неприличные намерения — цветастая ширма, чтобы спрятаться от страха. Пока он яростно убеждал Коллоу в своей готовности, верил в нее. Но стоило остаться один на один с неотвратимым будущим, как сердце сжималось, и к горлу подступал крик. С детства знакомое чувство — когда стоишь за дверью перед экзаменом и вроде учил, но душа все равно уходит в пятки — только стократ сильнее. Цена провала ни больше, ни меньше — смерть.

— А ведь мне действительно не к кому идти, — вдруг признался Тангл. — Моя пара мертва. Наставник тоже мертвее некуда. Связного утром выгнал с позором. Девочки в Шейдивейл. Если бы не ты, я бы, наверное, вернулся в Блуждающую Башню и тихо лез там где-нибудь на стенку.

— Ой, ли? — всплеснула руками Тень. — Ты не похож на слабого духом. Кто тебе служил, и почему ты избавился от него в такой момент?

— Мне достался связной Маркуса, — максимально отстраненно сообщил Руф.

— Можешь не продолжать, — вздохнула Виктория. — Эту дрянь я знаю, как никто. Мы с Олеськой две недели провели под арестом за то, что искупали ее в унитазе. «Мадам Фу-Фу» с нами училась. Один мой приятель называл таких девиц болезнями. Она никогда не служила подолгу. Исключением оказался Маркус. Подозреваю, он просто был безумно влюблен. Виатрикс очень ловко пускала пыль в глаза. Группа риска — молодые и неопытные Танцоры и дамы в годах. Первые кидались защищать ее, а у вторых причудливо срабатывал материнский инстинкт. Мало кому удавалось разглядеть за кукольной внешностью циничную сволочь. Мне никто не верил.

— Я верю, — отозвался Руфус. — Теперь она не у дел.

— Эта крыса с крыльями не пропадет, — с нескрываемой досадой возразила Тень. — Дождется очередного мальчика, в которого сможет запустить ядовитые когти. Надо отдать ей должное, связной из нее отменный. Многие демобилизованные Танцоры в долгу перед Виатрикс и без колебаний разделят с ней свое бессмертие. У меня даже была мысль взять ее себе и подставиться, чтобы утащить вредную бестию за собой в ад.

— Она не стоит того.

— Что-то я разболталась. — Виктория покраснела и отвернулась. — Тебе сейчас тревожно, но все пройдет. К добру ли, к худу, вечна только Призма. Отдыхай. Я с тобой.

Сонные мысли ворочались едва-едва. Тень сидела рядом, шелестела страницами и что-то мурлыкала себе под нос. «Она ни словечком не обмолвилась про отчет», — вспыхнуло в расслабленном сознании. — «С другой стороны, зачем ей?».

Когда реальность осталась позади, Руфусу пригрезился теплый шепот: «Я солгала». И будто поцелуй ветерком пробежал по губам.

* * *

— Все получится, — вещал Сириус, не замечавший, что нервно бродит по песку кругами. — Ты готов, Тангл готов, прибор тоже. Корникс справится.

— Тогда зачем так дергаться? — Джулс медитативно швырял в воду плоские камешки.

— Кто дергается? — Он замер, как вкопанный.

— Нас двое. Я спокоен… — пожал плечами Коллоу. — Кто остается?

Сириус опустил руки. Казалось, он пытается принять участие в том, в чем физически не способен. Им обоим непременно бы полегчало, если бы они нашли в себе силы прямо поговорить об этом. Джулиус понимал, что очень скоро останется совершенно один в своих мыслях. Раньше подобная перспектива обрадовала бы его, но теперь необъяснимая тоска скреблась под ребрами.

— Ты не успеешь соскучиться, — пообещал Джулс.

— Я бы не был так уверен, — грустно пошутил тот.

— Самое худшее, что может случиться: плюс два трупа на моей совести, — отмахнулся он. — Не смертельно. Да я и не допущу. Под номером два в списке: обрыв канала. Маловероятно и снова не смертельно. Есть еще номер три, но он похож на номер два.