class="p1">— Ну спасибо за гостеприимство и помощь… — произнес я в потолок, когда Арамиа вышла. — Но убийцу можно было все-таки допросить.

Хилвисмера не удостоил меня прямым ответом, однако особенно сильный порыв прохладного ветра колыхнул ткань под потолком и где-то в соседней комнате зазвенел колокольчик.

— Уже уходите? — рассеянно произнесла Телура, с которой я пересекся на первом этаже.

Судя особенно "одухотворенному" выражению лица, магичка всю ночь занималась чертежами, планами и планом…

— Случилась новая рассинхронизация маятников. — взволновано добавила она. — Шестьсот тридцать две тысячные секунды. Смещение света созвездия Орла при учете расширения пространства…

— Госпожа, вам следует отдохнуть. — Ар-Арамиа мягко, но настойчиво взяла магистра за плечи и начала утягивать куда-то вглубь дома. — Достопочтенному стратегу уже пора идти, а вашему разуму требуется сон. Давайте я приготовлю чай.

— Сомнений быть уже не может… — с подчеркнутым трагизмом произнесла Телура, смотря на меня.

Учитывая ее округлость и миловидность все эти драматичные моменты смотрелись в ее исполнении скорее комично, но, думаю, стоило воспринимать ее слова всерьез. Таки она знала о чем говорила.

— Кто-то привез его сюда. — продолжала Телура. — Перстень. Я пыталась уничтожить эту проклятую вещь четыре сотни лет назад… Моя ошибка. Кто-то привёз и прибегает к его ужасной силе. Надо срочно достучаться до Азарда… Страшитесь, стратег. Запомните все, что я вам говорила. Шум в голове, искажение зрения, ощущение нереальности происходящего. Это ни с чем не спутать! Боги, демоны и мировая ось…

Телура пошатнулась, а взгляд ее на мгновение остекленел.

— Госпожа, пожалуйста, прошу вас, идемте в постель. — ласково шептала Арамиа, натужно мне улыбаясь и жестом свободной руки предлагая удалиться из дома. — У вас же жар. Нельзя так себя перетруждать.

Я проводил магичек взглядом и вышел из демонического дома навстречу охране. Значит, в Шадд кто-то привез артефакт, искажающий время. Надо запомнить и быть осторожнее. Сдается мне, что эту штуку могут применить против одного имперского стратега, приехавшего недавно с Севера… Однако, если я правильно понял вводный инструктаж Телуры, магия искажения времени работает только на относительно близкой дистанции.

Пора было собирать отряд и отправляться в очередное путешествие, уповая, что оно не станет пешим эротическим…

Мое мини-войско заметно прибавило в числе. К 493 служилым и 110 темнокожим наемникам прибавилось 187 добровольца, которых я постараюсь как можно скорее официально завербовать в систему легионов. Бумаги по ним уже были отправлены. Оставалось поставить их на баланс и как следует вооружить. Итого 791 всадник. Это есть хорошо. На Севере я бы мечтал о таком богатстве. Тут, конечно, масштабы иные, но и останавливать набор ресурсов я не собираюсь. Этот Фальвус Нементил сам пригласил меня. Да еще и написал про "интересное, заманчивое предложение". Подозреваю, что ему нужна моя помощь сейчас или позже, когда подойдут мне подчинённые легионы. И за свои услуги я хотел бы получить нечто более существенное чем "спасибо". Спасибо в кармане не звенит и в бой его не пошлешь. Мне нужны войска или деньги, чтобы нанимать войска.

Вскоре отряд уже начал выбираться из города, провожаемый толпой. А кто-то уже был за стенами Перинона. Мелло со своим питомцем обосновались на пустынном холме, где-то когда-то стояла шаддинская наблюдательная вышка. Темнокожие Тайбры квартировались за одними из городских ворот. С ними остался наемный бестиарий Кскалакс. Он был наслышан о гостеприимстве добрых горожан Перинона ко всем, в ком течет восточная кровь. И пусть Кскалакс никогда не поддерживал Ксериона и даже Бессмертное Солнце не славил, но кто в этом будет разбираться где-нибудь в темной подворотне с раскладом пятеро на одного?

Горожане очень попросили меня оставить варварскую кавалерию Тайбров за стенами города. В качестве компенсации южным всадникам выкатили двадцать бочонков вина, которое они в первую же ночь употребили не разбавляя. Разгоряченные алкоголем и довольные жизнью, туземцы устроили под стенами города дикие пляски. Жгли костры, кричали и пели. Однако утром их веселье прекратилось. Тело одного из всадников обнаружили всего в каких-то ста метрах от лагеря в яме с костями и мусором. Его глаза были высосаны, зубы аккуратно вынуты, а вся кровь пропала. Получился, в общем, небольшой перфоманс на тему известной песенки про десять негритят. Дабы количество негритят более не убывало, я попросил город выделить к ним еще венатора и помочь с возведением баррикады вокруг лагеря. Песни затихли. Их сменили ритуальные бормотания и жуткие вопли, наверное, чтобы отпугнуть злых духов.

— Этому месту еще сотни лет пустовать. — заявил Кскалакс. — Город забросят.

— Не думаю. Уж слишком здесь люди пробивные. И друг за друга держатся. Уж как-нибудь покорят пустоши.

— Слишком много народу здесь полегло разом… — пробормотал бестиарий. — Слишком много магии и зла. Земля не может все переварить. Даже обычные монстры типа гарпий, ламий и гигантов здесь не станут селиться. Все захватит нежить. Лярвы, гули, стриксы, дикие умертвия, а то и еще более могущественные твари.

— Насколько они могут быть опасны для Мелло?

— Грифон ее защитит. У него сильные воля и душа. Но людям опасно оставаться за стенами города ночью. Держитесь поближе к цестинцу, а венаторам велите быть начеку.

— Начеку это наше кредо.

Но кто знает какие сюрпризы мне способен преподнести Восток… Вон откуда-то выполз ассасин, оборудованный стелсом. Хорошо, что на восточные сюрпризы я могу ответить своими, привезенными с Севера. Пусть их и не так много, как хотелось бы.

— Проклятье, вот смотрю на нас и думаю, что компания на Севере завершилась не так уж хорошо. — произнес я, обращаясь к Касс.

— Почему?

— Люди… Знаешь, тогда в самые тяжелые моменты кампании мне было на кого опереться. Вроде как удалось собрать пусть разношерстную, но довольно интересную компанию. И что теперь? Многие мертвы, некоторые ушли, один оказался демоном. Остались только ты и центурионы, которых еще ждать несколько месяцев.

С точки зрения подхода многих имперских стратегов, я на Севере одержал блестящую победу. Войска — ресурс, который необходимо разменивать на результаты и политические дивиденды. У меня это получилось. Не самый плохой обменный курс даже вышел. Однако я ощущал это как потери. Еще недавно у меня была относительно верная и довольно разноплановая армия, но сохранить удалось лишь легионеров. Многое приходится набирать заново. Заново,