высоты птичьего полета я увидел портовый город. Большой, достаточно неплохо укрепленный, но слишком растянутый и будто состоящий из двух частей. Возникало ощущение, что когда-то пара находившихся рядом поселений слились постепенно в одну агломерацию. Массивные приморские укрепления были выполнены на имперский манер. Строгие линии, крупные квадратные башни, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. А в глубине континента на возвышенности располагалась старая шаддинска крепость-дворец. Высокая, вытянутая, с округлыми башнями и куполами. Оба укрепления соединяла городская застройка, обнесенная одним обводом стен. За ее пределами и вовсе располагались посады или, говоря иначе, пригород. Несена от войны пока не пострадала.

Порт и пристани напротив морской крепости защищали стены, построенные не только на берегу, но и выдающиеся в водный простор. Такой гавани внезапная атака врага не грозила. Думаю ее можно было закрыть с помощью цепей или плавучих боновых заграждений. Однако места для всех кораблей там не хватало. По бокам от крепости за пределами городских стен наскоро возвели множество деревянных пирсов и доков, чтобы вместить внушительный флот. А кораблей тут было много. Триремы, биремы, квинквиремы. Плавучие крепости Империи, а вокруг сотни корабликов поменьше. Даже жаль, что Луна это не видит. Охренела бы еще раз.

Красно-золотые длинные флажки бодро плясали на ветру. Покачивались в такт волнам боевые машины на весельно-парусной тяге. Дредноуты этого мира. Корпуса кораблей были выкрашены в яркие цвета. Узоры изображали на боках глаза, крылья, летящих грифонов и драконов. Рисунки простые, но смотрелись красиво, учитывая масштабность картин. Имперский флот блистал. Только в порту и около я смог насчитать около 127 тяжелых кораблей и почти 300 средних. Грозная сила. Всякую мелочь даже не буду пытаться считать.

“Вы все же откликнулись на мое письмо, Михаир”. — неожиданно раздался у меня в голове командный голос. — “Как же приятно, что мои слова ценят и готовы уделить старому Фальвосу внимание. Прошу вас ко мне. К морю. Вас встретят со всеми почестями и проводят в мою скромную обитель”.

Странный у него голос. Гулкий и утробный словно рычание какого-то неведомого зверя. Звучит он скорее дружелюбно, чем угрожающе, но почему-то сразу возникает мысль, что такому человеку дорогу лучше не переходить, а если перешел, то почаще оглядываться.

Что еще можно сказать… У него Время Великих Дел, причем с такими же перками на расширение радиуса контроля, как и у меня. Ну плюс-минус. До метра не скажу, конечно.

Навстречу нам выехал разношерстный кавалерийский отряд. И это почти за тридцать км от города. Похоже, что Фальвус знал, что я скоро буду. Возможно, не только у Церта агенты по всей имперской территории Шадда. Среди всадников были уже привычные мне сагиттарии в числе четырех турм, десятка три сэйфских конных лучников, четверо наемных бестиариев, причем все великолепно снаряжены и в боевом плане почти не уступают венаторам. Все это возглавлял декурион, увешанный золотыми фалерами и с двойным поясом, на которые были нашиты сверху шаддинские звезды. Участки кожи, срезанные с мертвых или не очень фидаинов. Кроме стандартной аквилы у всадников имелся довольно странный штандарт с золотым осьминогом на зеленом фоне. А кроме воинов встречать нас выехал… целый млять оркестр и табор слуг.

— Слава и честь стратегу! — поприветствовал он, когда наши отряды сблизились. — Мы здесь, чтобы сделать ваш дальнейший путь максимально безопасным и комфортным.

И понеслось…

На первом же привале оркестр спешился, начав наигрывать что-то в меру пафосное, слуги натянули тенты от солнца и пыли, закурили какие-то благовония, начали предлагать мне десятка два разновидностей вина и напитков в ассортименте.

Честно, я почему-то ощутил себя скорее неловко, чем удовлетворенно. Все эти роскошества посреди пыльной дороги смотрелись как оснащенный джакузи и стрип-шестом десятиметровый позолоченный лимузин какого-нибудь очередного дегенеративного рэп-исполнителя из афронаселения Соединенных Штатов. От вызывающего богатства меня сейчас воротило больше, чем от человечьих костей или свежих трупов. Зачем? Ведь все эти ресурсы можно было потратить на оружие!

В общем, до Несены я добрался в относительной безопасности, но крайне задолбался от шума и гостеприимства Фальвуса. А то ли еще будет…

По въезду в город декурион мне рассказал, что семья Фальвуса уже умудрилась скупить почти половину Несены, а треть кораблей присутствующего военного флота также напрямую принадлежат родственникам стратега. Большая часть из них построена на заказ, но некоторые были выкуплены у государства и отреставрированы. Осьминог, как оказалось, это что-то типа личного покровителя самого Фальвуса. Тотемное животное, как модно было говорить в Интернете.

Я узнал из слухов, что сам флотоводец происходил из богатой провинциальной аристократии, заправлявшей в каком-то там приморском городке. Нементилы это был один из местечковых олигархических кланов. Владельцы заводов, газет, пароходов. А затем случился в их семье праздник — появился стратег. И не просто стратег, но прям таки флотоводец. Фальвус с самого раннего детства был ближе к море, чем к суше. Вот и дар свой божественный направил не на пыльные поля твердой земли, но на водные просторы. Старт у молодого стратега был великолепный. Сразу в наличии опыт морских путешествий, отличное знание торговых маршрутов, связи семьи, немалые денежные средства родственников и даже небольшой личный флот. Мне бы так. Фальвус занялся отчаянным приумножением семейного капитала. И у него получалось. Фальвус гонял пиратов, охранял торговые пути, мутил всякие там схемки и делишки на поприще таможни, морских перевозок и так далее, а его родственники в это же время скупали все, что только им готовы были продать. Но по закону Вселенной каждое действие рождает противодействие. Вот и обзавелись Нементилы не только богатствами, но и недоброжелателями. В Столице начались разговоры о провинциальных выскочках. Непомерно жадных полуплебеях, готовых на любые подлости и откровенный разбой… Причем нельзя сказать, что это мнение было так уж далеко от истины. Однако Фальвусу пока удавалось оставаться на плаву. Возможно, недоброжелатели просто решили, что стратег с одной стороны полезен, а с другой не вечен. И как только осьминог склеит щупальца, то можно будет взять остальное семейство за жабры. Указать на их место.

Мы приближались к порту. Неужели когда Фальвус пригласил меня на борт флагмана, то не шутил?

Под моих людей выделили целый небольшой квартал под проживание. Я заметил, что порт и все городское пространство около полностью оккупировали силы Фальвуса. Там, где когда-то шумели рынки и зазывали моряков шлюхи, ныне суетились рабочие и стояли на посту солдаты. Торговцев сплавили в наскоро возведенные