— Среди степняков начнется усобица, — кивнул я, — и они не придут на помощь жителям Малахита.

— Многим оркам противно, что их вождь с людьми побратался, — ответил слайм. — И они будут рады вернуться к прежним привычьям, а человечину эти зеленомордые любят, можете мне поверить.

Внезапно Станислав насторожился.

Все три глаза его высоко поднялись на стебельках.

— Быстро, — зашептал он, — надо бежать отсенда, ну! Чего вы застряли? Выпустите меня!

— Куда бежать? — нахмурилась девушка.

— Да куда угодно! — взвыл слайм. — Тока подальше и побыстрее. Вы что, не чуете сами? А, я забыл, у вас, человечков, нос только для ковыряния и засушки соплей годится, а я-то знаю, что скоро…

Он забился.

— Да отпустите меня!

Вдалеке зашуршали заросли камышей.

Что-то огромное приближалось к нам.

— Это Лютовирм, — прошептал Станислав. — Самый страшный зверь на болотах! Эрлан-бей каждую луну приносит ему в жертву десять лучших бойцов, чтобы тот не трогал их стойбище…

Слайм заплескался.

— Надо, надо бежать, — сдавленно пищал он. — Да лучше в тот огонь меня бросьте, лишь бы с Лютовирмом не встретиться.

Оксана щелкнула пальцами.

Пламя высоко вспыхнуло и погасло.

Станислав плюхнулся в воду и сразу ушел на дно.

Я вынул из ножен длинный адамантовый меч.

Заросли камыша раздвинулись, и Лютовирм вышел на прогалину.

Огромная тварь выросла перед нами.

У нее было тело чудовищной сколопендры и злобная крокодилья морда. Пасть открывалась четырьмя узкими челюстями, и багровый язык хлестал между ними.

Каждую увенчивал длинный шип. На выгнутых лапах кривились острые костяные лезвия.

Влажная блестящая кожа цвета умбры сочилась ядом — и каждый, кто только коснулся твари, был обречен на смерть.

— Жалкие твари, — прошипел Лютовирм, — вы пришли в мой предел, не спросив меня, не принеся дани, один из вас за это умрет, а второму я отгрызу руки. Решайте сами, кому…

— Свобода выбора, — кивнул я, — то, что отличает людей от големов.

— Люди! — раздался скрипучий рык с другого края прогалины. — Не двигаться! Мы воины великого Эрлан-бея, вы наши пленники и пойдете с нами.

Я обернулся.

Три торфяных орка стояли среди багульника. Каждый носил багряный доспех из стегоцефала, в руке они держали темные арбалеты.

Оружие было выточено из сердцелистной ольхи и пропиталось ядом заклятий, что смрадными облаками кружится над болотами.

— Ваши головы украсят наш частокол! — рыкнул главный орк. — А нас Эрлан-бей наградит за нашу отвагу.

— Мой милый друг, — ответил я рассудительно, — а не поглядишь ли ты вот сюда?

Есаул обернулся и только сейчас увидел чудовище. Сдавленный крик, полный первобытного ужаса, вырвался из горла патрульного.

Он полуприсел и хотел кинуться бежать, но Лютовирм был быстрее.

Гигантская тварь рванулась и в долю секунды пересекла разделявшую их прогалину. Все четыре шипа, росших на ее челюстях, глубоко вошли в тело орка.

Хрустнул и пошел трещинами алый доспех.

— Не-е-ет! — только и успел крикнуть есаул.

Монстр оскалился.

Челюсти разошлись, и толстые острия, что росли на них, разорвали орка в куски.

Его голова вместе с шеей и куском торса рухнула в заросли багульника. Глаза, налитые кровью, дико вращались, язык выпал изо рта.

Рука есаула отлелела к краю воды. Пальцы судорожно сжимались и разжимались. Ноги патрульного еще стояли пару секунд, и кровь хлестала из них.

Двое других торфяных кинулись прочь.

Они вопили от ужаса, бросив бесполезные арбалеты и размахивая когтистыми лапами.

Лютовирм настиг их.

Хрястнули огромные челюсти, и второй орк оказался в пасти гигантской твари. Он сучил ногами, бил окровавленной рукой в воздухе, словно еще надеялся вырваться.

Зубы чудовища сошлись снова, солдат задергался, и глаза его закатились.

Третий был уже далеко, и казалось, ему удастся спастись. Но вдруг густой дым повалил от его доспеха, бурое пламя охватило несчастного.

Орк завалился на бок стал кататься и плакать. Это яд Лютовирма попал на панцирь. Долю минуты держалась броня из кожи стегоцефала, но колдовская отрава проела ее насквозь и теперь коснулась кожи солдата.

Он выл и стонал, потом его тело вдруг резко выпрямилось, и оба глаза вытекли с лица. Белая пена хлынула вслед за ними, и воин больше не двигался.

— Жалкие твари, — обернулся к нам Лютовирм. — Вы решили, кто из вас умрет?

Оксана прыгнула.

Перевернулась в воздухе, и черный обсидиановый меч вспыхнул в ее руке. Девушка приземлилась прямо на спину твари и со всей силы рубанула монстра по позвоночнику.

Ее клинок лишь скользнул по блестящей коже цвета умбры. В ту же секунду все тело Лютовирма ощерилось острыми, длинными шипами, и капли яда блестели на них.

Будь у Оксаны ботинки из простой кожи, жала легко пробили бы их. Но подошвы ее ботфорт были укреплены пластинами адаманта, и девушка всего лишь упала вниз, в заросли камыша.

— Вы умрете оба! — прорычал монстр.

Он рванулся ко мне.

Я выхватил меч, и лазоревый клинок Тигаранда воссиял под закатным небом.

Три торфяных орка выскочили из-за плакучей ивы.

Это был патруль Эрлан-бея, видимо, они пришли на крики своих товарищей.

Девушка едва успела подняться.

Первый орк занес над ней шестопер. Оксана всадила обсидиановый меч прямо в живот солдату. Черный клинок распахал магический панцирь и вышел из спины.

Разрубленные кишки посыпались на девушку.

Мертвый боец скрючился и заслонил ее от удара своих товарищей. Второй орк схватил убитого за плечо, хотел отшвырнуть в сторону и обрушить на Оксану удары булавы.

Девушка налегла на меч.

Клинок вошел в недвижное тело по самую гарду. Острый конец клинка погрузился в шею второго орка и распорол ее.

Воин захлебнулся кровью и криком.

Два трупа рухнули в ледяную воду болота, погребая под собой обсидиановый меч.

Третий орк уже замахнулся, готовясь размозжить девушке голову. Она перехватила его руку с оружием и сжала так, что бедняга охнул от боли.

Правой Оксана врезала ему по морде.

От сокрушительного удара череп орка разлетелся в куски.