— А при каких интересах Духонин? — Никита задал давно мучивший его вопрос.

Потайники переглянулись, Арсений пожал плечами. Вряд ли тогда они выискивали ответ, каким боком в заварухе причастен русский купец.

— Отмывка нелегального золота, только и всего, — ответил вместо него Тагир. — За небольшой процент услуги… В Хинган Лине тогда многие пытались сесть на выгодное дельце, но местный босс всем головы укоротил. А вот против «Волшебного Лотоса» не устоял. Подмяли его-таки. Но эту уже потом было, мы годик за Духониным проследили. Ждали, когда Триада на него выйдет. Но купец оказался смышленым, вовремя смылся из Благовещенска. Почуял опасность для своей шкуры.

На некоторое время все замолчали, а дед Фрол, покряхтывая, долил в самовар воды из канистры и заново раскочегарил его. Было понятно, что молодой хозяин еще своего слова не сказал. Заметно посвежело, уютно пахло дымком, возле особняка раздавались звонкие крики ребятни, которую усиленно пытались загнать в дом.

А четверо мужчин сидели в абсолютной тишине, внутренне настраиваясь на дальнейшую беседу. Самовар закипел, и каждый из них стал наливать себе крутой кипяток в заварку. В берестовом туеске маслянисто желтел липовый мед. Фрол с удовольствием зачерпнул деревянной ложкой содержимое туеска и переложил на блюдце. Казалось, для него не существовало ничего, кроме священного чаепития с тягучим медом, но это на первый взгляд. Нить разговора он прекрасно держал в уме.

— Жизнь тяжелая у людей Триады, — все-таки не удержался Фрол. — Нельзя публично показывать, кому служишь. Может, тебя знают как государственного чиновника, а ты по ночам душегубствуешь, людей ножиком режешь.

— Я так понимаю, Никита, проблема серьезная нарисовалась? — Тагир, наконец, насмотрелся на рисунок и передал его Арсению. — Триада беспокоит?

— Коваленко вчера мне отчет прислал по работе, — задумчиво ответил Никита. — Вроде налаживает связи с важными людьми, с соседями. Прииски взяты под контроль. Людей подбирают тщательно. Но вот что интересно… В Верхотурье есть несколько контор по найму рабочих. Они никому не подотчетны, получают государственную лицензию на свою деятельность, налоги платят в казну. Два последних месяца наметился большой приток мигрантов. Причем, большинство из них маньчжуры и из северных районов Китая. Есть уйгуры, казахи… В общем, человек триста по спискам завербовались на всевозможные прииски. Я дал Андрею указание не брать никого из данной категории людей, пока служба безопасности не проверит, что у них за душой.

— Этак можно и год проверять, — сделав пару глотков, заметил Фрол. — Надо людей туда отправлять, пока все вразнос не пошло, да зачищать полянку-то, зачищать. Ты, Никита, сейчас там хозяин без всяких условностей. Есть решение императора?

— Да, получил, — кивнул Никита. — Несколько дней назад прислали грамоту с печатью.

— Тогда нужно начинать прополку, — по-ухарски крякнул чародей. — Эх, туда бы пару-тройку родов на жительство со своими боевыми крыльями! Да где же взять таковых? По всей Вологде не сыскать. Пока Глебушка научит бестолочей правильно воевать…

Никита подумал о своих товарищах — княжиче Мишке Давлетове и Бориславе Годунове. Какая жалость, что сестренки Анциферовы не готовы сорваться из родной Яви в чужую им жизнь! Вот бы они пригодились со своим опытом и боевой удалью! Минимум человек сто можно было сразу посадить на «землю». Практически готовая боевая дружина! Выходит, его мысли созвучны с мыслями старого волхва!

Впрочем, князь Строганов ему долг жизни еще не отдал. Княжич Владимир сейчас обустраивается со своей семьей неподалеку, можно его привлечь к намечающимся делам. Но это как запасной вариант. Не стоит пока беспокоить союзников. Есть у Никиты люди, есть….

— Так что надумал, сынок? — по-доброму усмехнулся Арсений, снова прищурившись сквозь тонкий парок чая.

— А надумал я послать вас, дорогие учителя, в Верхотурье, — объявил свою волю Никита. — Не на кого мне сейчас положиться, не сложились еще пальцы в кулак. Надо присмотреться, выявить тайные гнезда «Лотоса», а потом накрыть его разом. Боюсь только, что и в Вологду могут пожаловать гости.

— Надо так надо, — Тагир вздохнул, но не так чтобы тяжело и с укором. — Поедем, Арс?

— Куда я от тебя денусь? — проворчал товарищ. — Ты же без меня пропадешь, малыш.

— Откуда такое пренебрежение к моему возрасту? — начал пикировку товарищ, такую знакомую Никите по особым интонациям. — Ты старше меня всего на два месяца!

— Порой и два месяца значат многое, — важно заметил Арсений, пряча в глазах смешинки. — Давай все-таки дослушаем хозяина. Какие у нас полномочия?

— Поездку в Верхотурье не афишируйте особо, — предупредил Никита. — Встретитесь с Андреем Коваленко. Он введет вас в курс происходящего. Я предупрежу его о вашем появлении. Плохо, что людей у парня мало. Боюсь, как бы Триада не нанесла удар по самому слабому месту.

— Мы все поняли, Никита, — посерьезнел Тагир. — Я бы предложил наладить контакты с Уральским Тайным Двором, но не смею навязывать свое мнение.

— В этот раз придется обойтись без потайников, — решительно отверг предложение Никита. — С ними одно время контактировал князья Балахнин и Строганов, поэтому не знаю, какие подарочки для меня они могли оставить. В любом случае, если уральцы засветятся, сообщайте мне.

— Есть, командир, — Тагир переглянулся с Арсением. — Значит, наша задача: держать под наблюдением ситуацию в городе, отслеживать тех, кто связан с «Лотосом» и тихо устранять. Ну и защищать Коваленко.

— В разумных пределах, — кивнул Никита. — Если почувствуете, что вас раскрыли — бросайте все и уезжайте. Да, мне важно наладить порядок в Верхотурье, но самый ценный ресурс, рядом с которым ничего не стоит — это люди. Особенно такого калибра, как вы.

— Спасибо, Никита, — Арсению, кажется, было приятно услышать эти слова, пусть и не подал виду старик-разбойник. — Ты наших женщин не бросай, если что с нами…

— Не переживайте, — Никита посмотрел на засветившиеся окна особняка, особенно на те, в которых мелькали силуэты жен. Беспокоятся, почему так долго засиделся, комаров кормит. Этих кровопивцев, правда, успешно отогнал Фрол, и чаепитие прошло в комфортной обстановке. — Ладно, пора на боковую. Даю день на сборы, а послезавтра самолетом до Нижнего Тагила. Парни отвезут вас с утра в аэропорт. Билеты забронирую, не отвлекайтесь на эти мелочи.

— А оттуда до Верхотурья как? — почесал макушку Арсений. — Там, вроде, железнодорожная ветка есть?

— Да, на поезде доберетесь. Электричка три раза в неделю ходит, — Никита уже успел просмотреть все возможности добраться до своего новоприобретенного хозяйства. Сначала возник вариант с арендой вертолета, но после раздумий он решил отказаться. Как-то нелогично будет выглядеть прибытие пожилых людей на транспорте, который используют в специфических случаях. Сразу же возникнет интерес к Арсению и Тагиру. Дескать, что за птицы такие заявились в скромный городок? А зачем им это нужно? Лучше потихоньку, как все миряне, не выделяясь. — Приедете, устроитесь. Связь держать лично со мной.