Верховное Командование вермахта опасаться за прочность их обороны на Среднем Дону. Так что в случае ее прорыва русскими уже не приходилось думать о спасении окруженной 6-й армии в районе Сталинграда. Назревали еще большие неприятности, как для войск группы армий «Дон», так и для группы армий «А».

Вечером 13 декабря Главком ОКХ впервые заявил о необходимости, принимая во внимание положение войск Манштейна, вывести 1-ю танковую армию с Кавказа. Он понял, что катастрофа под Сталинградом могла повлечь за собой не меньшую катастрофу на Кавказском направлении.

Тем временем армейская группа «Гот» предприняла новый успешный бросок вперед. Она достигла реки Аксай, вышла на подступы к станиц е Верхнекумской. До «котла» оставалось всего сорок восемь километров!

В «котле» усиленно распространялись слухи, что вслед за танковыми дивизиями генерала Гота движутся бесконечные колонны с продовольствием, боеприпасами и горючим для нужд 6-й армии. Паулюс издал приказ о сосредоточении в исходных районах свободных грузовиков.

Тем временем в «котле» все беспощаднее заявлял о себе голод. Жидкий суп из конины, три чашки горячего овощного чая или солодового кофе и два ломтика хлеба в сутки - вот при каком рационе войскам пришлось защищать территорию и готовиться к прорыву из «котла».

Развитие обстановки на Сталинградском направлении быстро приобретало драматический характер. 18 декабря в журнале боевых действий ОКВ появилась исчерпывающая запись: «Большое русское наступление против 8-й итальянской армии началось вчера утром и привело к глубокому прорыву центра армии. Враг прорвался также на участке армейской группы «Холлидт». Фюрер приказывает отвести фронт на обоих участках на более короткую позицию, потому что здесь его принцип - безусловно удерживать переднюю линию - перед лицом бегущих итальянцев совершенно неприменим».

В ночь на 19 декабря командующий группой армий «Дон» прислал в Главную Ставку донесение, в котором признал, что «в связи с развитием событий в группе армий «Б», вследствие чего перерезаны пути подвоза новых сил, в его группировке создалось такое положение, что нельзя более рассчитывать на деблокаду 6-й армии в ближайшее время». Поэтому решающий прорыв 6-й армии в юго-западном направлении он считает «последней возможностью сохранить основную массу солдат и способные еще передвигаться подвижные части армии».

В то же время обстановка на Чирском участке фронта не позволяет Тормосинской группировке наступать на Калач - мост через Дон у станицы Нижнечирской удерживается противником. 6-й армии в ближайшее время предстоит перейти в наступление с целью прорыва ее войск к 57-му танковому корпусу на реке Мышкова…

К концу дня сражение на реке Мышкова армейской группы «Гот» с войсками Сталинградского фронта, усиленного 2-й гвардейской армией генерала Малиновского, достигло своего апогея. А 22 декабря все практически было уже кончено.

Паулюс верил, что иного выхода, кроме как идти на прорыв, у 6-й армии нет. Но приказ Главкома ОКХ исключал такую возможность. Нарушить его он не мог, ибо самостоятельные действия в сложившейся обстановке вели к распаду всего Восточного фронта. Поэтому следовало удерживать Сталинград во что бы то ни стало, до последней возможности.

2

Жуков поражался переменам, происшедшим с Верховным только за осенние месяцы сорок второго. В конце октября Сталин проявлял «придирчивую неспешность» в принятии решений, тогда как раньше сам нередко торопил командующих фронтами в нанесении неподготовленных контрударов. Чему он и теперь уделял повседневное внимание, так это Сталинграду, чтобы не был он сдан врагу ни на один час.

В начале операции «Уран» ведущая роль отводилась Юго-Западному фронту. С плацдармов на правом берегу Дона, у Серафимовича и станицы Клетской, он наносил главный удар по позициям 3-й румынской армии. Прорвав ее оборону, танковые корпуса должны были наступать на юго-восток с целью выхода в район Калача. Этот маневр отрезал пути отхода на запад Сталинградской группировке противника.

Начало операции намечалось на 9 ноября, но в связи с запаздыванием сосредоточения сил этот срок был перенесен на 19 ноября. Действия наземных войск поддерживались авиацией 2-й и 17-й воздушных армий Смирнова и Красовского.

Войска Донского фронта, одновременно с Юго-Западным, наносили два вспомогательных удара. Один силами 65-й армии от станицы Клетской на юго-восток с целью свертывания обороны 6-й армии на правом берегу Дона. Второй, силами 24-й армии, от станицы Качалинской по левобережью Дона на юг, с рассечением 6-й армии на два анклава.

Ударная группировка Сталинградского фронта переходила в наступление 20 ноября на участке от Ивановки до озера Барманцак. Её задача включала прорыв обороны 4-й танковой армии Гота и выход в район Калача для соединения там с войсками Юго-Западного фронта.

Для проверки готовности фронтов к началу операции Жуков и Василевский организовал и совещания с командным составом фронтов. 3 ноября совещание проводилось в штабе Юго-Западного фронта в Серафимовиче; 4 ноября - в штабе 21-й армии в станице Новоклетской при участии командного состава Донского фронта; 10 ноября - в штабе 57-й армии - с командным составом Сталинградского фронта.

Хотя в середине ноября бои в Сталинграде носили локальный характер, отличаясь особой агрессивностью вблизи заводов «Баррикады» и «Красный Октябрь», положение 62-й армии продолжало оставаться тяжелым. Было ясно, что враг еще силен и обязательно попытается овладеть всем городом.

11 ноября Жуков телеграфировал Верховному:

«В течение двух дней работал у Еременко. Лично осмотрел позиции противника перед 51-й и 57-й армиями. Подробно проработал с командирами дивизий, корпусов и командармами предстоящие задачи по «Урану». Проверка показала, что подготовка к «Урану» лучше идет у Толбухина… Мною приказано провести боевую разведку и на основе добытых сведений уточнить план боя и решение командарма.

Попов работает неплохо и дело свое знает.

Две стрелковые дивизии, переданные Ставкой (87- я и 315- я) в адрес Еременко, еще не грузились, так как до сих пор не получили транспорта и конского состава.

Из мехбригад пока прибыла только одна.

Плохо идет дело со снабжением и с подвозом боеприпасов. В войсках снарядов для «Урана» очень мало.

К установленному сроку операция подготовлена не будет. Приказал готовить на 15.11.42 г.

Необходимо немедленно подбросить Еременко сто тонн антифриза, без чего невозможно будет бросить мехчасти вперед; быстрее отправить 87-ю и 315-ю стрелковые дивизии; срочно доставить 51-й и 57-й армиям теплое обмундирование и боеприпасы с прибытием в войска не позднее 14.11.42».

12 ноября представители Ставки Жуков и Василевский вернулись в Москву. 13 ноября план операции «Уран» был доложен на заседании Политбюро ЦК и Ставки.

Вопросов по плану операции от членов Политбюро ЦК последовало не много. Первым вступил в дискуссию Калинин. Продолжая изучать карту, он спросил:

- Вот чувствуется, товарищ Жуков, большая уверенность