немцев сняты с вашего фронта, и теперь они дерутся против 21-й армии. Это обстоятельство создает благоприятную обстановку для того, чтобы все армии вашего фронта перешли к активным действиям. Галанин действует вяло. Дайте ему указание, чтобы не позже 24 ноября Вертячий был взят. Дайте также указание Жадову, чтобы он перешел к активным действиям и приковал к себе силы противника. Подтолкните Батова, который мог бы действовать более напористо».

Вечером 23 ноября начальник Генштаба Василевский, переговорив с командующими Донским и Сталинградским фронтами и наметив план дальнейших действий, доложил Верховному свои новые предложения:

- Окружение вражеской группировки в районе Сталинграда состоялось, товарищ Сталин, но нашим войскам еще не удалось создать сплошной внешний фронт.

- Но, товарищ Василевский, у немца тоже нет сплошной линии обороны, - возразил Верховный.

- Верно, товарищ Сталин, - согласился Василевский. - На участке Лихая - Ростов вообще образовалась огромная брешь.

- Что предлагает Генштаб?

- Важнейшей задачей войск Донского и Сталинградского фронтов, товарищ Сталин, является быстрейшая ликвидация окруженной вражеской группировки. Для решения этой задачи нужно надежно изолировать ее от подхода неприятельских войск, быстро создать прочный внешний фронт и иметь за ним достаточные резервы из подвижных соединений.

- Ваши предложения, товарищ Василевский, одобряются. Поторопите Рокоссовского. Три часа назад я направил ему и вам телеграмму, чтобы вы действовали более решительно.

- Мною уже отдана директива командующему Донским фронтом, товарищ Сталин, о переходе в наступление 66-й армии Жадова, - доложил Василевский.

Время шло, а результаты действий против окруженной группировки не радовали Ставку. 21-я армия Чистякова продолжала тяжелые бои восточное Дона, у Голубинского и Каменского. Севернее, перед Вертячим и Песковаткой, остановилась 65-я армия Батова. Мало продвинулась вперед 24-я армия Галанина. 66-ю армию Жадова противник остановил на рубеже бывшего нашего среднего укрепленного обвода.

Одной из главных причин, замедливших ликвидацию окруженной группировки, явилось то, что в исходных сведениях о противнике был допущен серьезный просчет. Согласно разведданным фронтов, численность войск Паулюса определялась в восемьдесят пять - девяносто тысяч человек. Фактически же она оказалась в три с лишним раза больше.

Напряженные бои показали, что наличных сил семи поредевших армий для выполнения поставленной задачи по ликвидации блокированной группировки не хватает. Требуется тщательная подготовка новой операции с детальной отработкой взаимодействия фронтов. Еще лучшим решением представлялась командующему Донским фронтом Рокоссовскому передача руководства всей операцией в руки командования одного из фронтов - Донского или Сталинградского.

Все внимание командования Юго-Западным фронтом сосредоточивалось на обеспечении внешнего фронта окружения вражеской группировки западнее Волги, тогда как войска Сталинградского фронта Еременко действовали и на внутреннем, и на внешнем его обводах.

26 ноября представитель Ставки Василевский получил указание Верховного полностью сосредоточиться на быстрейшей ликвидации 6-й и 4-й танковой армий в районе Сталинграда. Это позволяло высвободить занятые в операции войска и перенацелить их на разгром южной группировки врага, действующей на Кавказском направлении.

Наряду с осуществлением грандиозной наступательной операции в районе Сталинграда, Ставкой, начиная с первых чисел ноября, прорабатывались еще две операции - по деблокаде Ленинграда и по ликвидации ржевского выступа в центре советско-германского фронта. Обе они, по мнению Верховного Главнокомандующего, являлись неотложными.

Жуков был предельно ответствен. Продолжая разработку операции войск Калининского и Западного фронтов по ликвидации ржевского выступа, он тем не менее настоял на проведении частной наступательной операции у Великих Лук, как только советскому командованию стало известно об убытии с этого участка соединений 11-й армии Манштейна.

Ночью 28 ноября представителю Ставки в штаб Калининского фронта позвонил Сталин:

- Товарищ Жуков, как идут у вас дела?

- Часть своей основной задачи в операции Калининский фронт уже выполнил, - доложил Жуков. - Я имею в виду окружение противника в районе Ширипина.

- Раз окружены две немецкие дивизии, товарищ Жуков, то пусть Галицкий предъявит им ультиматум о капитуляции, - сказал Верховный. - Не сложат оружия, но хоть знать будут, что они окружены и обречены.

- Нет, товарищ Сталин, с ультиматумом один-два дня надо повременить, - возразил Жуков. - 3-й ударной армии необходимо уплотнить внутреннее кольцо окружения у Ширипина, окружить Великие Луки.

- А как действует 5-й гвардейский корпус Белобородова? Когда он пробьется к Новосокольникам?

- Скорее всего, это сделает 2-й мехкорпус, товарищ Сталин, - уточнил Жуков. - А 5-й гвардейский блокирует группировку противника в районе Ширипина.

- Понятно, товарищ Жуков, - сказал Сталин и перешел к вопросу, ради которого и позвонил: - Вы знакомы с обстановкой в районе Сталинграда?

- Да, знаком, - ответил Жуков.

- У нас туго идут дела по ликвидации окруженной группировки, - продолжил прежнюю мысль Верховный. - Я хочу услышать ваше мнение по этому поводу.

2 декабря Ставка рассмотрела план операции «Сатурн». Ее замысел заключался в нанесении двух ударов в общем направлении на Миллерово, Каменск-Шахтинский: первого - силами 6-й армии Воронежского и 1-й гвардейской армии Юго-Западного фронтов с плацдарма у Верхнего Мамона; второго - войсками 3-й гвардейской армии Юго-Западного фронта от станицы Боковской. На первом этапе операции предусматривалось разгромить 8-ю итальянскую армию, на втором - развить наступление на Миллерово и Ростов.

Наряду с подготовкой операции «Сатурн» Ставка настойчиво добивалась от командующих Донским и Сталинградским фронтами быстрейшей ликвидации блокированной вблизи Волги группировки. Но все усилия наших войск в этом направлении оказались тщетными.

После безуспешных попыток в конце ноября расчленить блокированную группировку командующий Донским фронтом Рокоссовский при каждом следующем докладе Верховному предлагал прекратить бесплодные атаки, перегруппировать силы, уточнить план операции. 4 декабря эти предложения были частично приняты Ставкой.

Вечером 11 декабря Ставка утвердила план операции «Кольцо» с учетом участия в ней, в полосе наступления войск Донского фронта, 2-й гвардейской армии Малиновского. Итоговый результат последовательно достигался в три этапа.

Утром 13 декабря Верховный позвонил в Заварыгин представителю Ставки Василевскому и сообщил, что решением ГКО 2-я гвардейская армия Малиновского переводится из состава Донского в Сталинградский фронт и немедленно перебрасывается на юг. В создавшейся обстановке это решение являлось наиболее правильным и целесообразным.

А вечером того же дня последовало еще одно важное решение Ставки об изменении направления главного удара Воронежского и Юго-Западного фронтов.

Согласно плану операции «Сатурн», главный удар намечалось нанести прямо на юг, через Миллерово на Ростов, в тыл всей группировке противника на южном крыле советско-германского фронта. Начнись операция в соответствии с планом 10 декабря, этот вариант «Сатурна» вполне мог бы остаться жизнеспособным. Но по инициативе командующих Воронежским и Юго-Западным фронтами Голикова и Ватутина, поддержанной представителем Ставки Вороновым, ее начало было перенесено на 16 декабря. За неделю противник успел пополнить свои войска резервами, усилить группу армий «Дон»