Арианна отвернулась. «Вот почему мне нравятся боги воды. Они не навязывают свою веру. Их жрецы ухаживают за храмами и дают советы нуждающимся. Никаких пафосных речей и обязательных действий. Ты можешь молиться, уповать на милосердие и приобщаться к спокойствию моря. Боги не просят пожертвований, не дарят надежд, лишь даруют своим избранникам божественный совет и мир. Во всяком случае, так говорят…» Но на третьем этаже не было изображений водных богов. Только не в резиденции королевы…

Принцесса приказала эскорту ждать у входа и в одиночестве пересекла пустые залы с заманчивыми сюжетами. Стражники открывали перед Арианной двери одну за другой. У кабинета Бренды Мортен принцесса столкнулась с Тродором Данго. Он на секунду остановился. Неожиданность сковала его лишь на миг:

– Можете радоваться, принцесса. Жрецы отняли Норпу Данго ногу, чтобы предотвратить заражение крови. Теперь он калека на всю жизнь…

Арианна с трудом сделала вид, что ей всё равно:

– Меня это никак не касается. Я девушка. Мне не положено участвовать в «поединках».

Лорд наградил её гневным взглядом и молча прошел мимо. «Он говорил об этом с матерью?»

Принцесса зашла в кабинет. Бренда Мортен сидела за столом из малахита и перламутра. Сутулая, слегка полноватая женщина с красивым профилем и злыми глазами. Так называемая красота на грани падения.

Её безмолвное приветствие говорило о многом. Выждав паузу, она спросила:

– Ты слышала новость про Данго Норпа?

– Только что… – проронила Арианна.

– Как ты могла? Он был самым достойным из тех, кто подходил тебе в мужья!

– Правда? Я думала, меня выдают за Арнольского принца?..

– Это всего лишь политический маневр. К тому же Ларс может погибнуть в битве с Альфредом Арнольским.

– Ты так сухо об этом говоришь. Неужели за отца тебя выдавали также насильно?

– Именно. Я не выбирала себе жениха… – подтвердила Бренда.

– То-то отношения у вас прекрасные. Король управляет армией и вечно пропадает в походах, а королева в его отсутствие руководит государством и невесть чем занимается с лордами.

– Осторожнее с языком… – вспылила Бренда.

– Я всего лишь говорю, что брак должен быть благословлен богами и обретен в любви.

– Не слышала такого в учении богов Света.

– Это написано в книге знаний Морских богов.

– Что ж. Не вижу смысла спорить на эту тему. Мне кажется, что любовь – понятие приходящее и уходящее. Спустя какое-то время чувства остывают, и вы живете вместе, балансируя на весах распада. Здесь важно соблюдать правила и хорошо играть свою роль, чтобы поддерживать несуществующее семейное счастье…

– Матушка, неужели ты сама в это веришь?

– Я этим живу, – королева вздохнула. – Но тебе стоит задуматься: ты ведь никогда не видела этого Арнольского принца – а вдруг он окажется красавцем? Что тогда?

Арианна с сомнением закатила глаза.

Бренда улыбнулась:

– Если так боишься, могу предложить другой вариант. В отличие от неизвестного принца, которого ты никогда не видела, Норпа Данго ты хорошо знаешь. Можешь выйти за него, и я закрою глаза на женитьбу с Ларсом Арнольским.

Принцесса окаменела от такого предложения. Даже язык не поворачивался, чтобы ответить на эту ужасную сделку. «Она предлагает мне выбор: упасть в пропасть или провалиться сквозь землю…»

– Я ни при чем. Моей вины в том, что он потерял ногу, нет.

– В том то и дело. Графиня Маргарет Гамельтон рассказала мне о твоей грязной проделке.

«В отместку за то, что я не сдержала обещание и кровь пролилась… Не думала, что Маргарет такое выкинет…»

– Всё? Это то, что я наблюдала за их поединком из окна?

– Не только. Она рассказала и о провокации, и обо всей задумке, и о непростительном помыкании городской стражей, и об управлении высокородными лордами с помощью задетых чувств. Твои проделки зашли слишком далеко. Пришло время платить по счетам.

Арианна представила, как обрадуется Стивен Снейк, когда услышит эту новость.

– Я не согласна с таким решением и ни за что не пойду под венец с калекой…

– Ты сделала его таким.

– Он сам выбрал свою судьбу.

– Тогда ты станешь женой чужеземного принца. А когда он перестанет быть полезным, похоронишь его…

– Я… Я… – Арианна расплакалась.

– Ты подчинишься, – сказала Бренда. Она позвонила в колокольчик и принцессу выпроводили из кабинета…

* * *

Арианна ходила по замку, не находя себе места. Со стороны казалось, что она совершенно потеряна. Стражники бегали за ней гуськом в надежде успокоить принцессу. Но она оставалась глуха к их словам. Арианна никого не слушала и ничего не говорила.

«Я росла в семье Мортенов не для того, чтобы подчиняться чужим приказам. Я будущая королева! Не просто марионетка! Когда-нибудь я буду править королевством, – её руки яростно вцепились друг в друга, перебирая пальцами. – Но… Разве не то же самое было с матерью? Она не могла заниматься политикой в молодости и тоже вышла замуж по принуждению. И только став полноправной королевой она почувствовала свою власть. Нет. Не оправдывай её. Желать своей дочери лишений и ошибок – это настоящая глупость. Хороший родитель оградит своё дитя от проблем и сделает жизнь лучше … Ах нет. Я уже помышляю о детях. Какая наивность. Я опять подчинилась приказу. Во мне снова работает привычка. Ведь слово моих родителей – это всегда закон…»

Внезапно она уткнулась в чью-то твердую грудь. Это ошеломило её. В потоке мыслей она совсем не смотрела, куда идет… Кто-то сильный возник перед ней и гордо преградил дорогу. Арианна знала, что это не стражник… Только человек высокого звания и бесспорной силы мог себе такое позволить. «Кто?» Она подняла взгляд и выдохнула… «Не лорд…» Это был Квентин Сивел…

– Как прошла встреча с королевой? – спросил рыцарь. – Хотя… Можешь не отвечать, я вижу по лицу.

– Я в затруднении, – грустно произнесла Арианна. – Королева непреклонна. Она не оставляет мне выбора. Хочет, чтобы я отдала предпочтение вражескому принцу или лорду негодяю. Все мои мечты буквально разрушены… Я перебираю варианты и не вижу возможности спастись…

– А король?

– Что король? – безразлично переспросила Арианна.

Она вдруг вспомнила, как далеко в детстве она бежала к папе-королю во время каждого скандала. Мать часто на неё кричала, лишала сладостей, проводила беседы и унижала. А отец, даже если сидел на троне, всегда был рад видеть свою дочурку. Он сажал её на колени, слушал каждое слово и внимал тому, что шептала ему маленькая принцесса. Так было всегда. Гридди Мортен гладил её по голове и говорил: «Ничего ты не понимаешь. Бренда хочет сделать твою жизнь лучше». И