class="p1">Ларс взглянул на вино. Горничная села ближе. Накидка упала с её плеча, обнажив грудь:

– Откуда вы прибыли, сир? Расскажите мне.

Принц отстранился. Он взглянул в её черные глаза. «Снова вино. Однажды я уже поплатился за свою неосторожность…»

– Ты первая, – он подвинул бокал.

Она улыбнулась:

– Я пью только сок, чтобы иметь здоровый рассудок.

«Неужели они знают, кто я, и пытаются отравить?»

– Ты выпьешь это, – громко приказал Ларс.

Слуга покосился на принца. Огонь камина танцевал на стенах гостиной. Девушка раздраженно скривила губы:

– Мужчины всегда пытаются меня споить. Неужели превосходство нельзя доказать иным путем?

Ларс сдвинул брови. Горничная взяла бокал и устало выпила до дна, прошептав:

– А я только обрадовалась, что передо мною сильный и честный рыцарь…

Принцу стало не по себе от её слов:

– Прости… Я сильно устал и загоняюсь по пустякам.

«Выходит, у меня разыгралась фантазия. В таком прекрасном месте не может произойти ничего плохого».

Рука распутной горничной скользнула ему на грудь:

– Мы все чего-то боимся. Люди страшатся потерять деньги, расстаться с семьей, получить увечье или взять меч и уйти на войну. Боятся своих чувств, ненавидят кровь и чураются магии. Но они продолжают жить…

– И как же справиться с этим?

– У меня есть один способ! – сказала девушка, прильнув к его губам.

Руки легли на её бедра, а глаза закрылись. Желание избавиться от проблем, от окружения, от статуса, от поражения было очень сильным. С принцем столько всего случилось, что хотелось зарыдать, заплакать, поделиться болью, разделить с кем-то чувства или, наконец, просто забыться. Столько событий пронеслось мимо, одно хуже другого. Он потерял родителей и ни один человек не утешил его. Он позволил чувствам взять верх – и от него отвернулись лорды. Генерал обманул его – и отправил в странствия. Рыцари, сопровождающие его, – пострадали от лап мантикоры. Теперь Ларс один, и никто ему не поможет. Нигде не найти утешения. Только женщина и крепкое вино могут заставить забыть о грусти. Принцу нужно было почувствовать себя лучше. Но только не так…

«Отец обручил меня… Пускай его нет, но дочь лорда Оттона по-прежнему жива». Он вспомнил брюнетку с большими глазами и приятной улыбкой. А потом в голову пришли слова из письма матери: «Слушай своё сердце. Ищи настоящую любовь». «Я хочу любить по-настоящему, а не на пару часов…» Он отстранился от соблазнительных губ красавицы:

– Прости. Пожалуй, этот вечер я проведу в одиночестве…

Девушка непонимающе посмотрела ему в глаза:

– Не беспокойся. Я сделаю всё сама…

– Оставь меня…

Огонек во взгляде девушки потух и сменился раздражением. «Куда же исчезло твое показное желание?» – подумал Ларс.

Гордой походкой горничная вышла. Принц посмотрел на графин с вином. «Если только чуть-чуть…» – решил он.

* * *

Он проснулся от того, что крепкая мужская рука била его по щекам. Сознание прояснялось. В висках гудел вчерашний алкоголь. Ларс лежал на том же самом месте, куда подали ужин. Тот же салатовый диван и женщина рядом…

Принц разглядел девушку-служанку: темно-коричневые волосы и серые глаза. «Это другая! Вчерашняя горничная была черноволосой и кареглазой…»

– Просыпайся, ублюдок! – сказал человек, потревоживший его сон, и ещё раз ударил принца по лицу.

– Как вы смеете! Я рыцарь! – отстранил его руку Ларс.

Тот ударил ещё сильнее:

– Заткнись, долбанный пьяница! Посмотри, что ты сделал с этой бедной девушкой!

Только теперь принц разглядел синяки и ссадины на руках и плечах женщины.

– Я не делал этого!

– Как же, – скрестил руки второй мужчина. Этот был ниже, с крашеными волосами и хищным взглядом. – А что скажешь ты, Ева?

Служанка посмотрела на Ларса. В её глазах он прочел «Прости».

– Этот человек насиловал меня половину ночи, а когда я отказывалась, избивал меня… Не заставляйте меня повторять это… – она притворно всхлипнула.

– Придется тебе отвечать за то, что натворил, – обратился высокий к Ларсу, скрестив руки.

«Решили вытрясти с меня денег… Ничего, у меня много золота. Это не проблема».

– Сколько монет я вам должен?

– Вот так бы сразу, – улыбнулся крашеный и открыл тетрадь с записями.

– 15 золотых за ночлег, 30 за дорогой ужин и отборные вина, 22 за горничных, с которыми вы веселились, 17 за пятно на ковре и, наконец, штраф за унижение моей служанки – 40 монет. Всего 124 золотых.

Ларс не знал, что сказать. Внутри него дохнул яростью дракон. Сердцебиение участилось. «Вот ведь воры. Пираты! Обманщики!» Он заметил, что у входа стоят солдаты Литоса. «По всей видимости, их много».

– Я поднимусь к себе в комнату за деньгами, а после всё оплачу… «Лишь бы достать клинки».

– Можете не утруждаться, – сказал крашеный.

– Да, Джаред Финис сделал всю работу за вас… – подтвердил второй. «Похож на воина. Возможно, это командир солдат».

– Постойте, что?

– Сейчас три часа дня. Пока ты беспробудно спал, мы убрали твой беспорядок. Мои слуги уже посчитали твои финансы… – Джаред грустно пожал плечами. – К моему сожалению, твое имущество оценили в 86 золотых монет…

Ларс просто взорвался от гнева:

– Да как вы смеете? У меня был с собой кошелек и полтысячи золотых!

– Наверное, вам приснилось, сир. У рыцарей не бывает столько монет.

Принц вскочил и взял за шиворот крашеного Финиса. Сильные руки тряхнули обманщика. Послышался множественный звон монет.

Воин сгреб Ларса и бросил обратно.

– Ещё одна грубость, и мои ребята проводят тебя в городскую тюрьму.

Джаред Финис победно улыбнулся:

– Я прощу тебе долг, мальчишка… Но взамен ты должен уйти без претензий. Иначе… – он покосился на командира солдат. Тот аж выпрямился.

Ларс стиснул зубы. «Они бросят меня в камеру. Заклеймят как должника или продадут в рабство, если я откажусь. У меня нет ни оружия, ни брони, ни свидетелей. Вся правда – на их стороне…»

– Что ты решил? – спросил басом солдат.

Принц сглотнул. «Снова нужно отступать. Снова поражение…» Плечи опустились. Руки сжались в кулаки и задрожали. «Я принц. Я не позволю эмоциям взять вверх. Настоящего арнольца не сбить с ног…»

– Я согласен. У меня нет претензий…

Капитан щелкнул пальцами:

– Проводите его на улицу.

Двое солдат вошли в здание и взяли Ларса под руки. Без лишних разговоров они вытолкнули принца с крыльца «Гордого путника». Перед тем как выйти, Ларс услышал слова Финиса:

– Сколько я вам должен, капитан Сонх?

Эдвард Крон

Бар «Жареная гусыня» был известен дешевой выпивкой, бурными криками и непрестанным рукоприкладством. На фоне строгого и безопасного города-крепости Остания, это место скорее являлось средоточием опасности.

Из дверей и окон