монополистов в отдельных сферах, препятствуем сговору в целях нарушения паритета, но не замахиваемся на основы — безопасность старейших родов.

— Я понял. Так что с внутриклановой борьбой?

— Она, безусловно, есть, — улыбнулся император, — но разворачивается в полную силу лишь в том случае, когда лидер не устраивает большинство глав влиятельных родов. Ещё одно условие — у этих глав должен быть альтернативный кандидат. Не забывай, что власть сама по себе привлекает лишь дураков. На первом месте — общее процветание.

— Полев устраивал всех? — догадался я.

— Элиту, — мягко поправил Романов. — Они верны до сих пор лидеру, который сумел вывести клан на высокие позиции. Именно Полев добился для своих ребят уникальных торговых преференций в Чайнворде.

— Мы подозреваем, — сказал Вансович, — что в сговоре против короны может участвовать ещё один клан. С остальными лидерами тоже ведутся переговоры.

Романов изогнул бровь:

— Что их может не устраивать? Клановый ВВП ежегодно удваивается.

— Здесь всё в порядке, — усмехнулся директор тайной канцелярии. — У них повестка... несколько иного рода. Дескать, эмиссары-хрономаги угробят нас всех. А Романовы вместо того, чтобы договариваться, избрали конфронтацию.

— Договариваться... с кем? — опешил царь. — С «‎Эскапизмом»?

— Так они видят, — подтвердил канцелярист.

— С «‎Эскапизмом» вы не договоритесь, — тихо произнёс я. — У них есть цель. И эта цель связана с выживанием вида.

— Отдельных представителей вида, — хмыкнул Вансович.

— Пусть так, — пожимаю плечами. — Но все директора уже настроились на молодые организмы и хорошую экологию.

— Вечерняя Звезда вступила в альянс с чужаками, — повысил голос Карницкий. — Что им могли пообещать?

— Власть, — небрежно обронил император. — Поддержку при госперевороте. А также иммунитет в будущем, когда начнётся вторжение.

— Кстати, о вторжении, — министр обороны бросил косой взгляд в мою сторону. — Из отчёта господина Корсакова следует, что ключевая фигура вражеского концерна не пострадала. Более того, этот... Нуриев... сбежал в нашу вселенную.

— Всё так, — подтвердил я.

— Как это могло произойти? — нахмурился генерал. — Вы хорошо подготовились. Объединились с теневиками. Неужели Нуриев... настолько силён?

— Скорее, хитёр, — я вынужден признать очевидные факты. — К нам сбежала одна из версий Нуриева. Ещё с парой его дублей мы расправились.

— Найти и уничтожить Нуриева, — император наградил тяжёлым взглядом Вансовича. — Это одна из приоритетных задач на сегодня.

Вансович сделал пометку в своём блокноте.

— Вторая задача, — царь продолжал сверлить глазами канцеляриста, — сводится к противодействию намечающемуся сговору кланов. Я поговорю с лидерами, обрисую положение вещей. Ваша задача — посеять между ними раздор. Меня устроит всё. Дезинформация, фейки, подкуп, угрозы. Любые методы. Вы меня хорошо понимаете, господин Вансович?

— Да, Ваше Величество, — директор сглотнул.

— А теперь, — Романов переключился на новую тему, — я хотел бы выслушать нашего консультанта, Виктора Корсакова. Насколько я понял, вам есть что сказать, молодой человек.

Последнюю фразу властитель произнёс с нескрываемой иронией.

Заняв место у кафедры, я обвёл взглядом присутствующих. Никогда не любил толкать речи — это занятие для политиков и адвокатов. К сожалению, мне придётся донести свою мысль до людей, которые видят во мне представителя вражеской культуры. Министр обороны чуть ли прямым текстом не говорит, что если и найдутся среди нас предатели, так это непременно будет эмиссар, заделавшийся консультантом.

— Мы уничтожили дата-центр вместе с искусственным интеллектом по имени МОР, — сообщил я. — Это замедлит экспансию, но вряд ли остановит наших врагов. Уверен, разработчики «‎Эскапизма» запустят новую нейросетку. Восстановят и усовершенствуют модели хроноотрезков. Война продолжится.

— Прогнозы по срокам? — уточнил генерал.

— Сегодня. Завтра. Через год. Или вчера. Вы же понимаете, генерал, речь идёт о множественных вмешательствах в историю. Мы не видим всего айсберга. То, что произойдёт в 2100 году, уже произошло. Эмиссары с новыми заданиями могут быть заброшены в наше время или ещё раньше...

— Тогда почему мы ещё живы? — не выдержал генерал. — Никто ведь не мешает разделаться с каждым из нас задолго до его рождения.

— Не мешает, — согласился я. — Вопрос в том, что это даст «‎Эскапизму». Факты указывают на то, что корпораты заинтересованы в моей окончательной смерти, но не видят смысла устранять тех, кого император может заменить.

— Можно избавиться от меня, — резонно заметил Романов.

— Такой вариант просчитывался, Ваше Величество, — я посмотрел в глаза Николаю. — От него отказались.

— Почему? — удивился правитель.

— Чтобы радикально изменить политику дома, надо устранить всю фамилию Романовых. А для этого хрономаг должен погрузиться в незапамятные времена.

— До Основателя? — спросил Карницкий.

— До Основателя, — подтвердил я. — Так глубоко путешественники во времени не перемещались. По двум причинам. Во-первых, потребуется колоссальный объём маны, который не всякий архонт сумеет сгенерировать.

— А во-вторых? — заинтересовался царь.

— Напомню, что до появления Основателя и открытия первых порталов в вашем мире не было маны, — сказал я. — То есть, эмиссар отправится в прошлое, выполнит свою задачу... а назад вернуться не сможет. Даже медитация и «‎арксы» не решат вопрос. Просто потому, что цена перехода вырастет в геометрической прогрессии.

— Можно разбить путешествие на несколько отрезков, — пожал плечами император. — Прыгать с шагом в полсотни лет, вкалывая «‎аркс».

— В теории, — согласился я, — это реально. На практике никто не проверял. Или проверял, но не вернулся. Ошибка выжившего.

— И чем же ты отличаешься от всех нас? — презрительно скривился министр обороны. — Почему твоя персона важнее... хм... других людей?

— Теневики сказали, что мне удастся создать мощное сопротивление. В итоге это приведёт к поражению «‎Эскапизма».

— Но тебя они не трогают, — фыркнул генерал.

— Это невозможно. Я родился в их мире. Совет директоров боится вмешательств в свою историю.

— Не Нуриев, — заметил один из командиров спецслужб.

— У него не оставалось выбора. Мы с Брукс планировали его убить.

— Так пусть бы разделался с тобой в детстве, — не унимался Карницкий.

На самом деле, логичное решение. Я не знаю, почему Нуриев не поступил именно так. Нет ничего проще — отправить хрономагов Звезды в «‎шестидесятые» и забыть о навалившихся проблемах. Брукс тоже не застрахована, между прочим.

— Что случилось, то случилось, — отрезал император.