Как ты знаешь, члены императорской семьи издревле обладают магией крови. По одному магу крови в каждом поколении. Это наше наследие, наша ценность. Что же касается крови… это важнейшая в человеческом организме жидкость, которая циркулирует по всему телу и дает жизнь. Но не только. Кровь также несет в себе магию. Она наполнена магией. Именно в крови концентрируется жизненная сила человека и его магия.

— Не понимаю. Я думала, магия концентрируется в энергетических полях нашего тела?

— Да. Там она рождается, там накапливается. Но ее мелкие частицы также проникают в кровь и вместе с кровью циркулируют по организму. Так, если взять кровь и исследовать ее, можно выявить магию. А магам крови сделать это в разы проще, потому что мы чувствуем кровь. Наша семья собирает кровь разных людей и разных существ, Стася. Коллекционирует.

— Но для чего? — поразилась я. — Что вы с этой кровью делаете?

— Я — ничего, — хмыкнул Эроан. — Мне достаточно и других дел. Отец тоже не увлекался. И дед не увлекался. Вот прадед — да, пополнял коллекцию, проводил исследования. Поэтому мы идем в бывшую лабораторию.

Честно говоря, сделалось жутковато. Образцы крови, лаборатория. Все это напоминает какой–нибудь фантастический фильм ужасов, где безумные ученые проводят страшные опыты.

— А что там сейчас, если не лаборатория?

— Хранилище — все, что осталось.

На этот раз мы все же покинули личное крыло императора. Вышли из главного здания дворца, зашагали сначала по саду, затем — по дорожке между корпусами. Идти пришлось долго, однако не получалось ни прогулкой насладиться, ни обществом императора. Чем дальше, тем сильнее я нервничала.

По пути попались двое стражей. Вежливо кивнули своему императору, затем поприветствовали меня.

Может, пока идем, стоит отвлечься? А то я совсем испереживалась. Меньше фильмов надо было смотреть! Вот уже и некоторую заброшенность дорожки заметила. И кусты здесь не особо выравниваются. Кажется, что иногда их даже поливать забывают: местами среди листвы торчат пустые ветки. И… вообще жутковато! Идем куда–то на задворки императорского двора.

— Эроан, а какой у стражи насчет меня приказ? Сегодня они совершенно неожиданно выполнили мою просьбу.

Я надеялась завести этот разговор в уютной, теплой спальне, когда уже с остальными вопросами разберемся, но стража напомнила о дневном происшествии. Да и поговорить о чем–то хотелось, чтобы успокоить нервы.

— Совершенно неожиданно? — хмыкнул Эроан. — Ты не предполагала, что стража выполнит твой приказ?

Я скосила на Эроана внимательный взгляд. Конечно, он уже знает. Стража доложила, не сомневаюсь.

— Я надеялась, но точно не знала. К тому же, это была все–таки просьба. Весьма вежливая просьба, — я улыбнулась. — Ты не против, что одной гостьей во дворце станет меньше?

Император смерил меня внимательным взглядом.

— Ей не стоило тебя оскорблять. И устраивать всю эту подставу тоже не стоило. Ты все сделала правильно.

— Я имела на это право?

— А как думаешь? — фыркнул Эроан, неожиданно улыбнувшись. — Стража выполнила твой приказ, потому что я им велел. Если ты позовешь, если что–то прикажешь — выполнять все в точности.

— Почему?

— Потому что ты моя единственная и неповторимая любовница. — И смотрит так внимательно, ждет реакции. Все еще думает, что я могу возмутиться на слово «любовница»? Тем более смягчающего «фаворитка» в этом мире просто нет. Я заметила, что если пытаюсь произнести слово «фаворитка» — звучит оно точно так же, как «любовница». — Ты имеешь право на безопасность в моем дворце и на уважительное отношение со стороны всех окружающих.

Я улыбнулась и кокетливо поинтересовалась:

— Значит, если замечу нападки в мою сторону — могу действовать, как посчитаю нужным?

— Именно так. Если мои гости не умеют себя вести — дорога им одна. На выход, — жестко сказал император. Но в его глазах я прочитала тепло, такое приятное, обволакивающее. И уже не страшно шататься по каким–то задворкам.

А мы, похоже, пришли. Эроан остановился возле стены, приложил к ней ладонь. Затем надавил на камень в нескольких местах.

— Старый вход, — пояснил он. — Почти без магии, чтобы нельзя было вычислить при помощи, опять же, магии. Наилучшая маскировка.

Часть стены отъехала в сторону. Значит, механизм без магии? Любопытно!

— Не беспокойся. Мы не пойдем через всю лабораторию. Входов в нее несколько. Я выбрал тот, который ближе к хранилищу, — Эроан взял меня за руку и потянул за собой. — Не подсветишь? Я не взял светильник.

Я отправила в воздух ворох золотистых огоньков. Они поплыли чуть впереди, освещая дорогу. Стоило войти, как за нашими спинами с тихим скрипом сомкнулась стена. Я передернула плечами, стараясь не поддаваться страху. В конце концов, мы по–прежнему в императорском дворце, а рядом со мной Эроан. С ним мне ничто не может навредить. Да и Фьёр прижимается к ногам, с любопытством крутя головой по сторонам. В такой компании точно нечего бояться!

Через пару шагов впереди начиналась лестница вниз. Похоже, лаборатория подземная.

Как ни странно, внизу оказалось не так уж жутко. Только пыли многовато, да и воздух неприятный, спертый. Сразу видно, что слуги для уборки сюда не наведываются.

В остальном же обычный подвальный коридор. Мы проходили мимо закрытых, а временами чуть приоткрытых дверей, но я не всматривалась, что же там за ними. Вскоре Эроан остановился перед очередной дверью. Эта, в отличие от остальных, была отделана металлом и закрыта на несколько замков.

— Фьёр, а ты чувствуешь, что там за дверью? — поинтересовалась вслух, пока Эроан отпирал замки. Ключи для этого не требовались. Эроан поддевал почти незаметные крючки, куда–то их поворачивал. Замки щелкали один за другим.

— Тренируете новые возможности? — уточнил император.

— Чувствую интерес, предвкушение! — отозвался раах. — Что там — не знаю.

— Пытаемся, но пока Фьёр не умеет чувствовать сокрытое, — ответила я.

С последним щелчком дверь открылась. Эроан вошел первым, я последовала за ним. Хранилище оказалось совсем небольшим: метра три в длину, метра два в ширину. Вдоль трех стен располагались полки. Но вот что интересно. Каждая полка была уставлена пузырьками! Каждая… и пузырьки так плотно друг к другу стоят. Если задуматься, коллекция очень даже впечатляющая.

— Ты знаешь, что в них? — я осторожно подалась вперед, стараясь ничего не задеть.

— На крышках флаконов есть номера. А вот здесь, — Эроан выдвинул небольшой ящичек, доставая из него толстую тетрадь с пожелтевшими