страшно, я долго не могла заснуть, свернувшись комочком и зажмурив глаза, потому что боялась пауков и тараканов. Но плакать я боялась еще сильнее.

Как-то ночью мне приснился кошмар, и я закричала. Маменькин дружок исхлестал меня ремнем так, что я пошла в садик в свитере и теплых колготках, и это летом, представляешь? Я лежала в ванне и молила Бога о том, чтобы поскорее наступило утро.

Вскоре мать совсем спилась. Ее выгнали с работы, и она устроилась в нашей школе уборщицей. Мне было уже одиннадцать. Все в классе издевались надо мной, смеялись, обзывали дочкой мусорщицы-алкоголички. Я не хотела ходить в школу, я ее ненавидела, у меня совсем не было друзей. Все смотрели на меня или с презрением, или с жалостью. А я не хотела чьей-то жалости! Я просто хотела иметь нормальную семью.

Всё мое детство прошло в постоянном унижении, стыде и страхе. В тринадцать лет я поняла, что я одна на свете и, если сама о себе не позабочусь, этого не сделает никто. Я решила бороться за свое место в этой жизни.

В тринадцать я ушла из дома, жила на чердаке, воровала, и тогда впервые познакомилась с бабушкой – матерью отца. Она забрала меня к себе. До этого мы не виделись, потому что мать запрещала общаться с ней, угрожая выгнать меня на улицу.

Бабуля стала воспитывать меня, заставляла делать уроки, приучила к литературе, которую преподавала в университете, и я во всем ее слушалась, даже ни разу не бунтовала. Мне было приятно, что кто-то заботится обо мне. Я была счастлива.

Она даже записала меня на танцы, и я туда регулярно ходила. У меня даже неплохо стало получаться со временем. А по вечерам мы болтали и пили чай с вкусными пирогами. Бабуля научила меня готовить по своим секретным рецептам. В принципе, всему, что я умею, кроме воровства, меня научила она.

Потом я поступила в лицей. Там никто не смотрел на меня как на дочку уборщицы. За мной стали ухаживать ребята, очень много ребят, и из-за этого я опять не смогла найти себе подругу. Девчонки невзлюбили меня. Потом я поступила в университет, а вскоре бабуля умерла. Всё опять полетело к чертям. Если бы только она была жива!

Мира замолчала. В ее глазах заблестели слезы. Денис обнял девушку и прижал к себе.

– Всё хорошо, ты только не думай о грустном! Я клянусь, что больше ты никогда не будешь страдать… Эля, я решил для себя, что мне нужна только ты. Эля, ты… ты выйдешь за меня?

В этот же момент грянул гром.

Эльмира вытерла слезы и резко встала.

– Чего это я тут расчувствовалась? Не обращай внимания. Пошли отсюда! – она снова натянула на себя "панцирь".

– Так да или нет?

– Да-да, только пошли отсюда. Скоро начнется дождь. «Люблю грозу в начале мая…» – пропела Мира с нарочитой веселостью.

– Куда пойдем?

– Куда? – она задумалась. – О! Мы поедем на вечеринку к моему старому знакомому Лёве, поздравим его с будущей свадьбой.

– Ладно. Как скажешь!

Эльмира вышла к дороге ловить такси.

В этот момент у ее новоиспеченного жениха зазвонил телефон.

– Да! – промолвил он в трубку. – Нет, не знаю. И оставь меня в покое! Не звони больше!

Дождь разыгрался не на шутку. Сверкали молнии, гремел гром, и капли дождя струйками стекали по стеклу такси, уносившего их по шоссе всё дальше и дальше от города.

Глядя на разбушевавшуюся стихию, Мира опять задумалась о своем.

В салоне играло радио. «Дворники» работали в такт песне «Одно и то же» группы IOWA, когда внезапно затянувшееся молчание нарушил голос Дениса.

– Нет, Эля, я не могу так. Я должен тебе кое в чем признаться, – он посмотрел ей в глаза.

– В чем же? – удивленно спросила она.

– Я… Я предал тебя.

* * *

Эльмира стояла посреди комнаты, окаменев на месте, и с ужасом смотрела на своего гостя. Он сидел перед ней на стуле, продолжая держать на прицеле.

Где-то она уже видела его. Этот пронзительный немного прищуренный взгляд точно был знаком ей. Но вот откуда? Пытаясь вспомнить это, Эля даже наморщила лоб.

И вдруг ее осенило. Это же тот самый парень из ресторана "Аюр", сидевший за соседним столиком с родителями и младшим братишкой!

Выходит, это он звонил ей в ресторане. Все эти угрозы – его рук дело. Но почему? Что она ему сделала? Или он тоже имеет отношение к истории с украденными украшениями?

Словно прочитав ее мысли, незнакомец воскликнул:

– Не делай такое недоуменное личико! Твои игры мне уже надоели. Ты видишь эту «пушку»? Сейчас-то ты понимаешь, что время игр окончено? Я пристрелю тебя без раздумий, если ты сейчас же не сядешь за стол и не напишешь чистосердечное признание. Ты ответишь за то, что совершила!

– Да я не знаю, где эти дурацкие украшения!

– Какие еще украшения? Хватит строить из себя дурочку!

– А в чем тогда я должна признаваться? Объясни мне, пожалуйста! – терпение Эли лопнуло.

От страха она была на взводе, и ее уже было не остановить.

– Я, честно, не понимаю, что тебе от меня надо! Что вы все от меня хотите? Может, ты тоже с кем-то меня перепутал? – прокричала Эля, и в этот момент ей всё стало ясно. – Я поняла! Тебе нужно другая Тарасова Эльмира. Точно! Мой двойник!

Она с облегчением вздохнула. Наконец-то хоть что-то прояснилось. Теперь главное – убедить в этом сидящего перед ней психопата.

– Ты принимаешь меня за идиота? Какой еще к черту двойник?! Садись и пиши чистосердечное признание! – приказал разъяренный молодой человек.

В этот момент раздался стук в дверь. Гость отвлекся, повернувшись на шум, и этого мгновения хватило Эльмире для того, чтобы схватить тяжелую напольную вазу и изо всех сил ударить ею по его голове.

Ваза разбилась, и ее осколки брызнули в разные стороны, а незнакомец, потеряв сознание, рухнул на пол.

Эля схватила сумку, торопливо открыла замок на двери и выбежала в коридор навстречу своему соседу.

При виде нее тот присвистнул:

– Классно выглядишь!.. Эй, что с тобой? На тебе лица нет!

– Бежим быстрее! Сейчас он придет в себя и точно пристрелит нас! – Эльмира схватила его за руку и потянула в сторону лифта.

– Кто?! – сосед ничего не понял, но всё же последовал за ней. – Денис вернулся?

– Да нет же! Тот тип из бара, о котором ты говорил мне сегодня утром.

Они выбежали на площадку, находившуюся на пересечении трех коридоров.

Эля нажала на