раны зарубцуются. Только тот, кто носил кандалы, может по достоинству оценить сладкое, волнительное чувство свободы, используя любые, даже призрачные шансы на спасение. Конечно, можно было заранее избавиться от колодок, но ночью пленников несколько раз проверяют, Джинхэй не стал рисковать.

Если ты надумал сбежать, заручись поддержкой соседей. Друзьям сильно повезло, что зрителей мало, а рабы прикованы с двух сторон бревна. Здесь их всего четверо. Правда, старик на краю уже с вечера не подавал признаков жизни. Возле несчастного усопшего присел монах, чуть дальше Земноводный, но тут рядом проснулся здоровый лаквьет — скорее всего, бывший воин, который пока молчал, но внимательно смотрел и слушал. Стоит ему закричать… Воин не подвёл. Он внезапно приблизился, ощупал ноги Земноводного и тихо обронил:

— Вой бён (я с вами)!

— Цо (да), — ответил монах, осторожно переползая к новому товарищу. И снова шуршание, поскрипывание, бряканье колодок, короткий стон от боли… Внезапно от костра напротив раздался гортанный окрик, а в сторону бревна выдвинулись тени. Двое охранников с факелами и мечами наперевес. Обычный обход или они услышали возню и что-то заподозрили? А какая теперь разница? У другого костра замелькали огни, оттуда шло ещё трое. Земноводный порывисто зашарил перед собой, схватил колодку и медленно встал. А рядом, сжимая в руках такие же смешные обрубки, которые даже оружием не назовёшь, решительно стояли верные друзья — монах и пока неизвестный лаквьетский воин. Несчастные рабы, поверившие в долгожданную свободу, хотя сейчас, возможно, обречённые на смерть… И тут у них за спиной раздался оглушительный, торжествующий рёв, пробуждая в людях давние, животные страхи. В небе, со стороны холмов появилась громадная тень, медленно и неотвратимо приближаясь из тьмы. Это была она — молодая и сильная дракониха, которая очень выросла за последние месяцы. Синьуан, или по-русски Надежда, последняя надежда на спасение! Вот такой невесёлый каламбур, усмехнулся Земноводный… Земля содрогнулась. Синька с шумом приземлилась и гордо расправила могучие крылья, словно показывая вьетам желание обнять и защитить своих людей. Её розовая чешуя сияет золотом при свете костров, большие синие глаза с гневом взирают на жалкую кучку врагов. Мощные лапы загребают землю, толстый хвост взметает комья грязи… Сила и решительность! Настоящая королева! Растерявшиеся охранники сгрудились впереди, со страхом и восхищением приветствуя диковинную гостью, а затем по команде умного командира, который решил уберечь своих воинов, дружно опустились на колени. Духи предков вернулись на землю! Могущественная мать, богиня Ву Тьен Ну послала свою красавицу дочь, чтобы защитить священные земли, избавить, наконец, народ байюэ от кровавых междоусобиц и принести процветание в долину Красной реки. Слава великому королю Ан Зыонг Выонгу, повелителю неба и земли, потомку легендарного дракона! Слава ему, ниспославшему простым воинам такую благодать — вьеты не видели драконов уже сотни лет…

* * *

От группы воинов шёл командир — высокий и сильный, под стать пленному лаквьету, а тот уже выдвинулся навстречу, загораживая собой новых друзей. Некоторое время мужчины разглядывали друг друга, наконец командир произнёс:

— Ты воин, я воин. Готов ли мой брат служить великому Ан Зыонг Выонгу, истинному королю вьетов?

— Нет, — отрезал лаквьет. — Мой король Хунг Зуэ. Чунг Нгуен поклялся один раз!

Услышав имя прославленного героя, охранники изумлённо переглянулись, начали перешёптываться, но быстро умолкли от властного рявканья.

— Для аувьета будет честью сразиться с героем Хонгха, — невозмутимо продолжил командир. — Меня зовут Тханг Во… Я тоже поклялся один раз. Мы сразимся утром, брат. Эти двое уйдут, дракон уйдёт. Ты принимаешь вызов?

— Да.

— Я знал. Сегодня ты мой гость, иди к костру… А вы, — командир повернулся к Джинхэю, — уходите сейчас. Не хочу видеть страх в глазах бойцов.

Джинхэй усмехнулся и поклонился:

— Ты очень мудрый… Могу я попросить воду, чистую ткань и немного еды?

— Там всё дадут, — Тханг Во указал рукой и зашагал в сторону своего костра. Остановившись на полпути, командир обернулся и прибавил: — Благодари своего дракона, чужеземец… И прошу, сохрани это чудо!

— Обещаю! — серьёзно ответил проводник.

— Выше по течению есть храм. Пару недель пути. Вам помогут. Ты ведь монах?

— Да. Спасибо, воин!

— У каждого из нас свой путь…

* * *

Ночь провели возле лагеря, утром двинулись вверх по течению, огибая в пути бесчисленные болота и непроходимые заросли. Пару раз встречались небольшие группы вооружённых людей, но имя Тханг Во открывало все двери. Очевидно, командир пользовался большим авторитетом в этих местах. Заманчивая идея полёта на драконе так и осталась мечтой. Несмотря на большие размеры, Синьуан не могла нести двоих. Земноводный в очередной раз удивился скорости роста этой рептилии. За последние месяцы, что они были в плену, Синька почти поравнялась с отцом, верным Далонгом, который погиб, защищая деревню уйнов. Интересно, чем питалась эта бестия? «Лучше не думай об этом», — как-то ехидно пошутил Джинхэй, а Николай сразу представил гору истерзанных трупов жёлтых тварей, которую большой Далонг с аппетитом сожрал. Да уж, лучше не думать об этом… Вскоре дорога пошла в горы, река Хоангзянг стала уже, а её течение быстрее. Путники вышли к плато, возле горной цепи Чыонгшон, ранее известной как Аннамитское нагорье. Непроходимые тропические джунгли сменились каменными осыпями с редкими островками из смешанных лесов, где помимо дубов, клёнов и ясеней уже встречались различные хвойные породы, а также низкорослые кустарники. И где-то здесь расположен затерянный храм. Правда, Джинхэй никогда о нём не слышал раньше…

Глава 20. Дежавю

Нет ничего лучше, чем возвращаться туда, где ничего не изменилось, чтобы понять, как изменился ты сам.

Нельсон Мандела

Чыонгшон, или Аннамитский хребет, простирается по дуге параллельно побережью, отделяя территорию современного Вьетнама от Лаоса и Камбоджи. По словам монаха, за этими горами в древние времена проживали племена одной загадочной культуры, от которой осталась группа площадок, названная позднее «долиной кувшинов». Здесь, в начале двадцатого века, французскими исследователями были обнаружены тысячи больших каменных горшков, рассеянных у подножия. Похожие площадки находили также в Таиланде и на севере Индии. По мнению археологов, раньше в долине пролегал очень значимый торговый путь, который шёл параллельно течению Меконга, огромной азиатской реки, связывающей Тибетское нагорье с Юго-Восточной Азией, а сами кувшины могли использоваться для погребальных целей… Джинхэй с жаром рассказывал Земноводному о быте, традициях и вероисповедании многочисленных народов Лаоса — он даже в шутку предложил пересечь хребет, спуститься на ту сторону и поближе познакомиться с жителями соседней страны. Разумеется, вредный монах получил решительный отказ, но в отместку