Как же мне надоел этот лаовай… Точно! Скормлю его Синьуан, — невозмутимо продолжил монах. — В общем, там было какое-то воздействие на мозг, оптическая иллюзия — электромагнитные волны, отравление…

— Стоп! Ключ в монастыре? — решительно вставил энтомолог последний, как ему казалось, весомый аргумент.

— И здесь промах, Коля! Подобными фактами меня не убедить! — Джинхэй приосанился. — Друг мой любезный, перед тобой буддийский монах, если помнишь! Наша духовная школа богата символизмом. Ключ мог выглядеть как сосуд с бабочкой. Но открывал он портал в мир…

— Населённый драконами, — задумчиво пробормотал Земноводный. — Древний мир, куда мы попали. Хм… Интересно, откуда они взялись?

— Это второй вопрос, — засмеялся монах. — Какая тебе разница? Главное, что драконы существуют, и это настоящее чудо… Вернёмся к порталу.

— Меня уже бесят твои порталы!

— До конца выслушай! — суровое лицо и укоризненный взгляд. — Значит, так. Либо воздействие на мозг, либо…

— Меня подставил бывший друг Крижницкий, — мрачно подытожил Николай. — Первый, разумеется, из моего мира. Ну, конечно! Ему нужен подопытный. А чем можно привлечь энтомолога?

— Бабочкой! Неизвестный вид. Прекрасно понимаю… Такое событие!

— Именно, — тяжело вздохнул Земноводный. — А жаль! Красивая была идея.

— Не переживай, Коля! Сделаешь ты своё открытие!

— Если вернусь…

— Вернёмся, — просто ответил монах. — Я ведь обещал? Держись меня!

— Да куда я денусь? — пробурчал Николай, направляясь к костру и заглядывая в котёл. — Тут остался рис. Я съем?

— Ешь, — усмехнулся Джинхэй. — Смотри, не лопни!

— Не дождёшься!

* * *

Всё-таки храм оказался ненастоящим! Когда друзья спустились в долину, высокая рукотворная терраса предстала перед ними обычной горной возвышенностью, а развалины древнего храма превратились в группу валунов, некогда принесённых сюда оползнем. Не обманули лишь окружающие холмы и чахлые деревья, возле которых обнаружился небольшой ручей, убегающий куда-то под скалу… Тем не менее, Джинхэй воодушевился и предложил тщательно обследовать долину. Где-то ведь прячется источник картинки — хитрая, очень правдоподобная голограмма, построенная неведомыми существами… Путешественники разбили лагерь возле деревьев и приступили к поискам. Прошла неделя, первоначальный азарт сменился рутиной. Всё вокруг уже на сто раз было исхожено и обследовано. Они заглянули буквально в каждую трещину, осмотрели каждый валун, неутомимая Синька постоянно патрулировала долину, облетая её по кругу… Ничего ценного! Вблизи наблюдался обычный для горной местности пейзаж, на расстоянии — стойкая иллюзия построек. Николай с Джинхэем и сами неоднократно возвращались наверх к перевалу, откуда созерцали привычную, но лживую панораму — разрушенный тибетский храм, величественно возвышающийся над окрестностями! Для чистоты эксперимента даже вели наблюдения в разное время — ходили и днём, и ночью. Храм не сдавался… Удивительное, загадочное место! В какой-то момент, когда уже готовы были плюнуть на всё, Николая осенила интересная мысль, и он обратился к команде. А что, если в этой долине тупик, искать источник бесполезно? Надо проверить путь дальше, по ходу реки. «Мы поспешили, доверчиво попались! Командир ведь не говорил, что придётся свернуть с дороги». Неделя напрасных поисков! Никто и не возражал… Терять друзьям нечего. Маленький отряд покинул долину, покорно принимая очередные извороты судьбы, особо не переживая о потраченном времени. Впереди новая цель! Вскоре они вернулись к реке и продолжили путь, направляясь к далёкой горной цепи Аннамитского хребта.

* * *

— М-да… Шикарно. По ночам ко мне теперь стучит томминокер в дверь. Я из дома не кажусь, томминокера боюсь, — задорно пропел Джинхэй, созерцая блестящую металлическую площадку на земле, по виду из латуни или бронзы.

После нескольких дней пути странники, наконец, вплотную подошли к подножию хребта, где случайно (хотя уже давно потеряли веру в то, что события в их жизни проходят случайным образом, ибо слишком много совпадений) обнаружили среди гранитных обломков небольшую отполированную поверхность, издали привлекшую внимание странным металлическим блеском…

— Это что за дикий персонаж? — нахмурился Николай. — Какой ещё томминокер?

— Не читал Кинга? Интересный автор… Был у него роман. Девушка нашла космический корабль, закопанный под землёй.

— Забавно! — Николай топнул ногой по металлу. Раздался гулкий звук. — Хм… Там полость. Думаешь, мы нашли корабль инопланетян?

— Корабль — это ерунда. Хотя интересно, конечно… Вот томминокеров не хотелось бы.

— Да кто они такие?

— Шинже! Ракшасы! Демоны! Ожившие пришельцы, которые пролежали под землёй тысячи лет, а потом уничтожили всех жителей.

— Вирусы, бактерии?

— Нет. Какое-то воздействие. Люди начали превращаться в пришельцев.

— Сразу? Мутация на макроуровне? Это невозможно! Понимаю, произошёл бы сбой в генах, потомство родилось, признаки закрепились… Околонаучный бред!

— Угу… Синьуан тоже летает. Превосходно получается, хоть и околонаучно! — усмехнулся Джинхэй.

— Убедил, — нехотя признался Николай. — Правда, я не верю в чудеса!

— Именно! Чудеса — это путь ребёнка. Он великолепен вначале, формируя добрую мечту и гармонию. Он оберегает психику. Но дети должны вырасти и увидеть не только добро, но и зло, чтобы научиться преодолевать трудности. Детская слепая вера в чудеса мешает развитию! Любое непознанное в глазах ленивого да непросвещённого всегда кажется чудом, хотя это неизученные грани мира. Нет чудес, Коля, нам просто не хватает знаний…

— Ты говоришь очевидные вещи!

— А кто тебе сказал, что изречённая мудрость обязательно принесёт новое? Главное, что она будет понятной.

— Да, ты очень мудрый учитель. — Земноводный поклонился, старательно сдерживая смех. — Мне бы хотелось и других знаний!

— Я не собираюсь тебя чему-то учить!

— И не надо! Копать я и сам умею, — засмеялся Николай, снова притопнув возле блестящего пятака. — Попробуем?

* * *

Если кто-нибудь попробует копать землю где-нибудь в горах примитивными подручными средствами — палками, острыми камнями или тупыми древними ножами из бронзы, он быстро придёт к выводу, что надо было запастись более практичными инструментами. Друзья вынуждены были вернуться в ближайшую деревню. Только теперь Земноводный наотрез отказывался грабить — хорошие сельскохозяйственные инструменты обладают большой ценностью для крестьян… Встретили их сперва неласково, памятуя недавний набег, но Джинхэй клятвенно заверил старейшин, что пришли они с миром, а дракониха на самом деле дочь великой богини, которую некогда одолели злые духи. Но теперь духи ушли, а чужестранцы вернулись, дабы помочь жителям деревни. Взамен богиня просит инструменты, их отнесут диким горным племенам, и там будут учиться возделывать землю. Добрые лаквьеты согласились. Такая честь для деревни! В итоге монах заперся на пару дней в кузне, где под его руководством изготовили добротные лопаты, мотыги и ломы. Синьуан впряглась в повседневные дела, помогая жителям корчевать деревья, оттаскивать камни и пахать землю. Земноводный провёл много времени в полях, где обнаружил ряд насекомых-вредителей, научив местных жителей простым способам борьбы с ними. В общем, все остались довольны. Провожали путешественников как героев — вся деревня вышла, снабдив своих необычных гостей провизией, водой и