— Хенрик! — Нахмурился Император. — Не нужно.

— Ваше войско тоже выведет в поле Богиня? — Чуть прищурившись, спросила Изабелла.

— Что? — Удивленно переспросили все.

— Благодаря усилиям Макса эль Дерона варги преобразились. Призвав нам новую Богиню, вместо Миранды, которой, как оказалось, мы раньше служили в качестве жриц, он дал нам надежду на будущее. Ведь теперь мы не убиваем мужчин во время соития, — усмехнулась Изабелла. — Напротив, став жрицами Богини Войны, мы теперь их вдохновляем на подвиги. Кроме того, он подарил нам мальчиков… — с благоговением произнесла она.

— Каких мальчиков? — Машинально переспросил Император. Все присутствующие не смогли толком отреагировать, все еще находясь в шоке.

— Арина, Верховная жрица Морриган, родила две недели назад трех мальчиков.

В кабинете повисла густая тишина. Эта новость совершенно не укладывалась в головах присутствующих. Изабелла же, насладившись реакцией, спустя пару минут продолжила.

— Конечно, Морриган еще слишком слабая Богиня и вынуждена в бренном теле ходить по тверди, но это много лучше, чем ничего. Ведь она может вдохновить всю нашу армию на подвиги, многократно увеличить уверенность в своих силах и отбросить страх. Кроме того, все варги в этой тысяче, будут обучены Богиней призыву ее божественной силы и смогу самостоятельно следовать с отрядами, укрепляя их волю во время схваток. Вы, господин эль Гешефт, можете похвастаться тем, что ваш народ выставит хоть что-то подобное?

— Поразительно… — только и смог выдавить из себя барон Хенрик эль Гешефт на заявления Изабеллы, смотря на нее уже совершенно другим взглядом. — Почтенная Изабелла, я прошу вас извинить мою несдержанность. Никто и помыслить не мог, что все так изменилось.

— О, барон, — ехидно усмехнулась Изабелла. — Судя по вашему повлажневшему взгляду, вы сказали далеко не все, что хотели. Но давайте оставим не относящиеся к делу мысли. Переживем эту войну — тогда и поговорим.

— Как вам будет угодно, почтенная, — с особым благоговением склонил Хенрик перед ней голову.

— Хорошо, — с трудом выдавил из себя Император, приходя в себя. — Как обстоят дела у вас? — Спросил он у Анри.

— Четыреста паладинов и сорок семь клириков.

— Хм. Войско у нас выходит очень мощным. Особенно если решить проблему снаряжения ополчения Полей Сильванты и поднять гарнизон столицы. Но уж больно долго его собирать… Эдвин. Ты можешь узнать у Макса, когда нам ждать гостей?

— Попробую, но, вероятно, он и сам толком не знает.

— Кстати, а что у него там за странные доспехи? Он не может выделить их людям Эри?

— Нет. По его словам, такое снаряжение может надеть только тот, кто связан с ним узами крови. То есть, либо родственник, либо давший клятву крови. Причем не обычную, а полную. Вряд ли люди Эри согласятся на это добровольно.

— Кое-кто согласится, — хмыкнул герцог. — У меня несколько десятков младших сыновей баронов, у которых даже плохонькой кольчуги нет, хоть сражаются они вполне неплохо. Эти — могут и согласиться.

— Даже на полную клятву крови? — Удивился Эдвин. — Это ведь означает, что они по приказу Макса пойдут за ним хоть в жерло вулкана или покончат с собой, если он так пожелает.

— У ребят все равно нет будущего. Их даже не возьмут в дружину приличного владетельного господина. Так что, если барон заберет их себе, то они пойдут. Кое-кто, конечно, взбрыкнет, но их будет немного.

— Тогда, Я прошу вас, как лучше всего, знающего барона, донести до него, что мы готовы выступить вместе с ним, — кивнул Император Эдвину. — Ибо допустить воцарения в Империи этих существ мы не можем.

— Напомню всем присутствующим, — произнес Эдвин, — что даже сам Макс не считает подобные дела разумными. Даже напротив, он просил меня не подставлять под удар Академию, ибо, по его словам, даже два клирика ордена смогут ее вырезать.

— Неужели он такого плохого мнения о нас? — Возмутился эль Гешефт.

— У него есть на то причины, — хмыкнув, заявил Анри. — Столкнувшись с паладином ордена, мы оказались перед ним бессильны. Вообще. Чего только мы не пытались применить. Все шло прахом. Мечи и топоры не брали доспех дур Зерина, а арбалетные стрелы — отскакивали как от стены. Мы пытались применять магию, но не преуспели…

— Невероятно звучит, — покачал головой эль Гешефт. — Мне изначально показалось, что он застал вас врасплох.

— Увы, все точно наоборот. Это мы его застали врасплох, когда попытались тихо убить.

— Однако! — Воскликнул эль Гешефт.

— Но зачем? — Удивился Император.

— А вы видели его взгляд? — Хмыкнул Арни. — Не знаю, как вы, я лучше умру, чем таким чудовищам буду служить. Тем более что он воспринимал своих братьев, то есть нас, так, словно мы хуже презренных рабов, которые живут только по какому-то недоразумению…. — Гроссмейстер покачал головой. — Еще сильнее было наше удивление от того, как легко с ним справился Макс. Словно это был не могущественный паладин, который раскидал наших братьев без видимых усилий, а мальчишка. Поэтому я соглашусь с Эдвином, мы на фоне демона и его стражи будем выглядеть совершенно тускло. Разве что сможем мешаться под ногами у врагов… своими телами…

— И все равно, — упрямо повторил Император после пары минут молчания. — Я объявляю сбор армии. Мы не можем сидеть и спокойно смотреть, как нашу судьбу решают за нас с вами. Причем демон. Вы могли бы себе когда-то помыслить, что нашим защитником станет демон? Мне бы такое даже в жутком сне не приснилось. И потому мне стыдно. Стыдно и больно за то, что мы настолько беспомощны…

— Ваша Милость, — Ириан дур Зерин был в ярости. — Я прошу вас незамедлительно выступить в мир Лхасси.

— Вы считаете, что жизнь вашего сына важнее, чем благополучие сотен братьев ордена? Тем более, я полагаю, что, скорее всего, его уже убили. Вряд ли демоны добрались до Малой печати раньше, чем до него. Он прекрасно представляет ее ценность, прежде всего для себя. И если печать деактивирована, то ваш сын пал.

— Он жив! Я чувствую это!

— Допустим, — примирительно кивнул патриарх. — Но если это так, значит, его захватили в плен демоны. Вы понимаете, что это значит?

— Да, Ваша Милость, — хмуро кивнул Ириан. — Однако для меня даже погребение моего сына в родовом склепе дорогого стоит.

— Ириан, — спокойно, но твердо сказал патриарх. — Я не могу ради отцовских чувств рисковать. Кроме того, это был твой выбор…

Спустя сутки

— Ириан! Нет! Я не пущу тебя!

— Это не обсуждается!

— Он умер! Ты понимаешь? Нет? Ты только сам сгинешь и людей своих положишь! Тем более, тебе отказал патриарх. Ты собираешься его ослушаться?

— Патриарх запретил мне брать армию, но не ходить самому. Все идущие со мной — добровольцы.