Василий добился у отца разрешения, чтобы второй предсерийный Ту-85 временно покинул аэродром Центрального летно-исследовательского института. Машина успешно перелетела в район операции, обходя грозовые фронты. Но в районе цели экипаж, состоящий из опытных летчиков-испытателей, слишком положился на свое летное мастерство. Опасно снизившаяся махина получила многочисленные повреждения от зенитно-пулеметного огня и не сумела дотянуть до ближайшей пригодной для посадки авиабазы. Хорошо еще, что секретный самолет не сгинул бесследно в афганских горах, а совершил вынужденную посадку на территории Узбекистана. Экипаж не пострадал. Но Иосиф Виссарионович расценил это происшествие, как доказательство неспособности его сына справиться с порученным ему делом. Отец дал Василию ровно 24 часа на завершение воздушной операции над Афганистаном.

Годляев повез Нефедова не на командный пункт, а прямо к стоянке выбранного им самолета. Все лучшие технические силы авиабазы были переброшены с других работ на подготовку к вылету приютившегося с конца войны на задворках аэродрома «гадкого утенка».

Вокруг самолета нервной подскакивающей походкой расхаживал Василий Сталин. За ним на почтительном расстоянии хвостом моталась свита. Генерал нетерпеливо бросился навстречу подъезжающему «Виллису». Он первым протянул руку выпрыгнувшему из джипа летчику и начал со слов извинений:

— Меня настроили против тебя, — Василий бросил злой взгляд на приближенных. — Говорили, что ты в Корее со своими парнями вместо того, чтобы за «Сейбром» охотиться, водку жрешь да за местными женщинами ухлестываешь. Вокруг меня одни шпионы, трудно кому-то доверять…

Сталин вновь оседлал любимую тему про вездесущих агентов своего старого недоброжелателя Лаврентия Берии, которые разными способами пытаются свести его со свету. Мысли у него путались, поэтому оратор перескакивал с темы на тему. Стоило блуждающему взгляду покровителя советского спорта упасть на стоящий поблизости самолет, который обладал почти совершенной красотой гоночной машины, как он стал рассказывать про заговор в команде ВВС по бобслею.

Только недавно завершились VI Олимпийские игры в Осло, куда советских спортсменов из-за войны в Корее не пустили, хотя еще год назад Советский Союз был принят в члены Международного олимпийского комитета. Так Сталин был уверен, что финны выиграли золото в олимпийском бобслее только благодаря украденным чертежам скоростного гоночного боба его сборной летчиков. По версии Василия, рецепт особой «истребительной» аэродинамической формы снежного болида и особенно его секретного днища, позволяющего улучшаться обтекаемости конструкции по ходу гонки, передал на Запад один из техников команды, который, как потом выяснилось, в войну работал в качестве военнопленного на финском военном аэродроме.

Конечно, вся эта шпионская история со спортивными «санками» от начала и до конца являлась плодом больного воображения хронического алкоголика. Армейская команда еще ни разу не выезжала на международные турниры, а передать из-за «железного занавеса» иностранцам техническую документацию простой техник вряд ли сумел бы.

Но высокопоставленный параноик позаботился о том, чтобы разоблаченный им предполагаемый шпион до конца своих дней уже не вышел из Соловецкого лагеря особого назначения. Фанатично обожающий спорт генерал-летчик лично участвовал в разработке гоночного снаряда, договаривался с руководством ЦАГИ,[37]чтобы его детище протестировали в аэродинамической трубе. Поэтому он не мог простить подлому шпиону и тем, кто ему заплатил, что они фактически украли у него победу на будущих Олимпийских играх, в которых сборная СССР точно примет участие.

— Проклятые финны! — мстительно негодовал Василий. — Скользкие ублюдки! Как вовремя они успели в сороковом заключить с нами мир, а то стали бы шестнадцатой республикой в составе СССР. Ведь танки нашей седьмой армии были всего в сутках езды от Хельсинки! И в 1944 году они вовремя предали своего дружка Гитлера и остались чистенькими, будто и не душили блокадой вместе с немцами наш Ленинград. Жаль отец их пощадил, а надо было перед заключением с ними сепаратного мира в наказание за линию Маннергейма[38]и блокадный Ленинград сравнять их пропахший селедкой Хельсинки с землей, как союзники Гамбург.[39]

От дел спортивных Василий снова перепрыгнул на, видимо, самую болезненную для себя тему:

— Берия боится, что отец оставит меня на «хозяйстве» после себя, — перешел на шепот уже познавший все прелести «белой горячки» «наследник престола». — Недавно подосланные этим очкастым упырем Лаврентием подонки, которых я считал своими старыми фронтовыми товарищами, напоили меня «ершом», смешав литр водки с литром вина, и врачи в реанимации едва сумели меня откачать. Могли, конечно, и «чистого» яду подсыпать, но пока отец жив, не посмеют. А так все ясно: запойный алкаш Вася не рассчитал дозу и «дал дуба»… Я знаю, Лаврентий и отца хочет убить, только отец ему не по зубам. Вскоре Берия окажется там же, где его предшественники — Ежов и Ягода.

На самом деле Борис не слышал ни об одном реальном факте, когда бы драгоценной жизни его бывшего шефа и приятеля действительно угрожала чья-то злая воля. Гораздо больше шансов у ведущего крайне бесшабашный образ жизни гуляки было действительно помереть от отравления алкоголем или разбиться, сев пьяным за руль своей любимой гоночной машины.

Единственный достоверный случай такого рода больше напоминал анекдот. «Героем» несостоявшегося покушения являлся старый знакомый Нефедова еще по Испании известный кинодокументалист Роман Кармен. Борис знал его как очень мужественного человека, даже под огнем противника никогда не отказывавшегося от съемок нужных ему эпизодов войны. Но даже герои в определенных обстоятельствах могут выглядеть нелепо. Мэтр имел неосторожность жениться на молодой и ветреной особе. Вскоре красивая жена Кармена пополнила собой донжуановский список Василия Сталина. В приступе ревности киношник зарядил свой маузер и объявил, что «расстреляет Васю».

Впрочем, если бы Кармен всерьез намеревался отомстить обидчику, он бы не стал широко распространяться о своем намерении. А просто пришел бы однажды в хорошо известный ему ресторан, где у самой сцены всегда сидел холеный рыжий генерал с тщательно набриолиненными и зачесанными на голливудский манер волосами, в парадном белоснежном кителе, при кортике. Он вел себя как завсегдатай: небрежно помахивал гостям за соседними столиками, называл по имени официантов, перемигивался с певицей на сцене. Дальнейшие события, если следовать разработанному киношником сценарию, могли бы развиваться следующим образом: мститель решительно направляется к сцене и останавливается прямо напротив веселого генерала. Тот мгновенно перестает улыбаться и отводит глаза.