— А что это так дымом тянет? В лесу что-то горит?

Лисы снова пригорюнились и рассказали озёрным ёкаям* о сегодняшних «похоронах».

*Если не вдаваться в подробности —

обобщённое название

для сверхъестественных существ

«среднего звена»

в Японии

— О! Это вы молодцы! — с воодушевлением воскликнула Нэоко, — Надо будет девчонкам рассказать, им приятно будет!

Одним словом, пришлось четырём водоплавающим девам рассказывать всё по порядку.

28. ПУТЬ ЛИСЫ́

ИСТОРИИ ШЕСТИ

Немного времени прошло после ухода лис из пещер, когда Кам и Аяка осознали себя… если не живыми, то вполне существующими. В недоумении стояли они у пещеры, в которой, укрытые ветками, лежали их собственные тела. Шёл снег. Судя по всему, снег шёл уже несколько дней, потому как все поляны и прогалины вокруг пещер были укрыты толстыми подушками пушистого снега. Совершенно нехоженого.

Было понятно, что остальные девчонки ушли — но непонятно: куда?

Вторым открытием было то, что мороз совершенно перестал их беспокоить. Напротив: во время снегопадов и особенно метелей они чувствовали особенную бодрость. Сохранилась способность есть и пить, хотя если еды и питья не было вовсе — особого дискомфорта они не ощущали. Ещё снежные девы (никем иным они быть не могли) обнаружили в себе умение скользить над снежными покровами, не тревожа поверхность земли, подобно призракам, и истончаться до полной невидимости во время сна. И всё равно, возвращаясь к виду девушек, они чувствовали биение сердец, и тела их оставались тёплыми, как и прежде. Удивительно.

Они бродили в окрестностях пещер два дня, пока не услышали странные звуки, доносящиеся с озера (слух у обеих обострился необычайно). Источником звуков оказалась Харуко, осознавшая себя плавающей подо льдом и пытающаяся найти выход на поверхность. Пока Кам с Аякой разгребали снег с того места, где они ощущали самый тонкий лёд, к Харуко присоединились Эцуко с Нэоко. Совместными усилиями они пробили окошко в озёрном льду и смогли, наконец, обняться.

Слава богам, и каппы, и рыба-дева тоже мало страдали от холода. Каппы, правда, в морозы были вялые и могли сутками дрыхнуть, угнездившись в зарослях придонных водорослей, но и они время от времени выходили на бережок посидеть у костра и пожарить на палочках ими же выловленных озёрных карпов. Огня, кстати, снежные девы нисколько не боялись и жареную рыбу тоже ели с удовольствием, разве что не слишком горячую.

Через несколько дней к маленькой общине ёкаев присоединилась Фудзико. Особых новостей (кроме того, что всё по-прежнему было плохо, и на лис, запертых морозом в пещере, надвигался голод) новая каппа рассказать не смогла. Девчонки ждали: не появится ли кто ещё? — но в последующие тридцать дней никто больше не возник внезапно из ниоткуда, а позже, судя по их подсчётам от смерти до возрождения, и не должен был.

Ну а теперь пришла весна, днём довольно тепло, и Кам с Аякой стали в жару уходить на ту сторону озера, спать в тени гигантских сосен. Придут к вечеру.

Эта новость была ещё удивительнее остальных! Лисы, первоначально собиравшиеся устроить похороны и бежать дальше, решили задержаться у озера на несколько дней.

НА ЮГ

Новая Земля, где-то на юг от Лисьего портала, апрель 0012 года

Двадцать три лисы бежали на юг, следуя той логике, что портальная сетка (хоть и гораздо более крупная, чем на Старой Земле) должна была по идее придерживаться направлений с севера на юг и с запада на восток. В прошлый раз их расчёты вполне оправдались, почему бы и в этот не выгореть?

Жаль, конечно, но остальные ёкаи не смогли покинуть окрестности первого лагеря. Снежные девы оказались привязаны к пещерам, дальше десятка километров у них отойти не получалось — начинали словно таять в воздухе, пока не исчезали совсем, появляясь снова спустя несколько минут у порога левой пещерки, там, где возродились в первый раз. А озёрные боялись отойти от озера — дольше нескольких часов без воды им было не выжить. Зато это обстоятельство автоматически решило вопрос с местом будущих встреч! Кицунэ договорились, что как бы они не рассеялись по лицу Новой Земли, каждую зиму, в преддверии самых длинных ночей, все они будут собираться у этого озера.

А пока ли́сы бежали на юг. Если бы нашёлся в этих местах опытный егерь или охотник да рассмотрел их следы, он бы, должно быть, здо́рово удивился, потому как лисы не держатся стаями и редко когда проходят такие длинные расстояния, да к тому же строго по прямой, словно ведомые стрелкой компаса.

Слишком длинный путь за день проходить не получалось — некоторые начинали уставать, прихрамывать, и их пушистые хвосты уже не держались пистолетами, а грустно волоклись по земле. С другой стороны — и спешки ведь особой не было, верно? Так что лисы решили бежать не торопясь, проходя за день километров двадцать пять-тридцать, присматриваясь к местности, устраивая длинные привалы и спокойно охотясь, не брезгуя, впрочем, ни полёвками, ни проснувшимися, но всё ещё сонными и потому медлительными ящерицами. Пока что следов людей не попадалось.

ЗЕЛЁНЫЕ ЛЮДИ

Первая встреча с… с кем-то другим произошла у них на двенадцатый день пути.

Лес здесь поредел и стал перемежаться широкими прогалинами. Кое-где начали попадаться следы явно не звериной деятельности: то пятно от костра, то срубленное дерево, то старые заборы из редких жердин, словно кто-то огораживал выпас для скотины.

Лисы стали аккуратнее, на открытые места кучей старались не выбегать, а потом и вовсе договорились отряжать пару-тройку бегущих впереди вроде как разведчиков. Опыта, однако, у них было мало (даже опыта беготни по лесу, не говоря уже о полном отсутствии опыта разведки), и внезапно спрыгнувший с дерева здоровенный зелёный мужик в одежде из шкур едва не схватил бегущую впереди Касуми. Она громко взвизгнула и метнулась в сторону, но в это время из-за кустов выбежал второй! Несмотря на свои громоздкие размеры мужики оказались быстрыми и ловкими, и быть бы взятой в клещи у большого дерева Касуми ужином у орков (а это были именно орки, хотя лисы этого и не знали), но тут на поляну выскочила неразлучная с подругой Цубаки и закричала:

— Вы что, с ума сошли — живого человека есть?

Оба зелёных мужика обернулись на голос, и Касуми, воспользовавшись моментом, юркнула у ближнего между ног и бросилась в кусты, а Цубаки, не дожидаясь, пока за ней начнётся погоня тоже, обратилась в девушку с лисьими ушами, погрозила кулачком остолбеневшим мужикам, вернулась обратно в лису и помчалась во все лапы — догонять подругу и предупреждать остальных.

Знали бы они, что эти мужики — вовсе даже не мужики, а детёныши-трёхлетки! Хотя, двумя часами позже, они начали об этом догадываться, когда издалека рассматривали деревню зеленокожих — несколько хибар и грубых загорожек возле вонючей пещеры.

Некоторые из этих странных людей были такие здоровые, прямо великаны! На их фоне встреченные в лесу двое смотрелись малышами. И то они оказались опасными! Если уж дети такие — то взрослые могут оказаться и быстрее, и ловчее, и, вполне возможно, не растеряются, услышав девчачий крик.

У орков, судя по всему, готовился обед. Или ужин? Неважно! Главное, что в большом котле над костром кипела вода, и здоровенный зелёный орк кидал туда куски прямо тут разделываемого оленя.

— Девочки, а это же женщина! — шёпотом воскликнула Йоко, — Вон та, у костра!

Лисы уставились на привлекший внимание подруги объект и начали шёпотом обсуждать: права Йоко или всё же — нет? И этого хватило, чтобы огромный (на голову выше поварихи) орк встал, уперев руки в бока, глядя в их сторону.

— Девочки, он что — принюхивается? — страшным шёпотом спросила Ёсико.

— Да, и похоже — прислушивается! — так же шёпотом ответила ей Изуми.

Орк действительно пристально всматривался в их сторону, раздувая ноздри и шевеля зелёными острыми ушами. Наконец он пришёл к какому-то выводу, схватил дубину (Изуми прикинула, что одна дубина была, наверное, с её человеческий рост), коротко рыкнул и пошёл в их сторону. И за ним ещё несколько!

— Бежим! — вскрикнули хором Кин и Мизуки — и лисы рванули прочь во всю силу своих лап!

Зелёные точно их услышали и прибавили ходу!

Скорее, скорее!

Лисы неслись как сумасшедшие, стараясь не терять друг друга из виду.

Сзади в лесу раздавались крики. Орки нашли место их лёжки.

— Скорее!!! Не останавливайтесь!!!

Лес позади колыхался и шумел, словно за ними гналась стая медведей.

Земля внезапно кончилась, превратившись