Мудрое лицо Караннона, вытащившего юного наемника из ямы с гнилым мясом…

Кратковременный уют семейного очага… Тело его жены, разрубленное на мелкие куски, которое привезли с очередной битвы… Он не любил ее – он страдал, видя горе малолетнего сына…

Рейл! Сердце буквально разрывалось на части… Ты был самой тяжелой утратой в моей жизни! И это… я виновен в твоей смерти! Я не успел научить тебя – как выжить в этом жестоком мире… Я часто оставлял тебя одного и упустил момент, когда ты отправился мстить за мать…

Элея… Как страшно было найти тебя дома изнасилованную и жестоко убитую… Ты погибла из-за меня, моя хрупкая прекрасная эльфийка! Моя единственная настоящая любовь!

Коварное заклинание пожилой женщины из Волкана собрало все эти разрозненные трагические воспоминания в один толстый и чувствительный, словно оголенный нерв, пучок и воткнуло его в грудь Тени…

Толстая кора отчужденности и бесстрастия, покрывшая его сердце за долгие годы, треснула… Трепещущий кусок мяса захлебнулся в душевных муках… Оно рвалось, удар за ударом, из этого моря боли… Удар за ударом… Все реже…

Пламень Судьбы выпал из онемевшей руки Тайрона… Резкая всепоглощающая боль в груди, от которой не защитит мощь артефакта…

Последнее видение мага – плачущий Гимзи, который трясет его за плечи и что-то кричит… А потом – лишь тьма и пугающая пустота…

Вожак Бивень возлежал на своей широкой постели, с трудом удерживая в руке большую чашу с крепким вином. Он с нетерпением смотрел на старую волчицу, копошившуюся у его культи с окровавленными бинтами.

– Долго ты еще будешь издеваться надо мной, старуха?! Делай свое дело и убирайся отсюда! Я хочу побыть один…

– Уже все готово! – волчица завязала крепкий узел и на трех лапах поковыляла к выходу.

Бивень отхлебнул большой глоток вина и устало прикрыл веки. Такого позора ему еще не доводилось испытывать в своей жизни! Три сотни отборных воинов! Лучшие маги! И все они либо погибли, либо бежали…

От одного человека, сопровождаемого полоротым гномом! Бивень в ярости раздул широкие ноздри.

С другой стороны, следует признаться, один этот воин стоит целой тысячи! А его меч?! Вожак тяжело вздохнул, будь у него подобный клинок – он завоевал бы полмира! А треклятая эльфийка явно обвела его вокруг пальца! И словом не обмолвилась о том, что это за боец! Ха, «сувенирный меч»! Вот остроухая сучка!

Он повел свой народ на заведомую смерть! Это очень скоро может сказаться на его авторитете! Тем более теперь, когда он – одноногий вожак! Бивень вновь помянул Банши недобрым словом. Впрочем, он не снимал вины и с себя… Повелся, как мальчишка, на звон еще не полученной стали… Не собрал ни крупицы информации о том, чью жизнь уже пообещал отдать взамен обещанного оружия… Поделом ему! Разве истинный вожак разбрасывается жизнями своих воинов?!

В этот момент он почувствовал чье-то неявное присутствие…

– Кто здесь?! – проревел Бивень и оглянулся по сторонам.

– Я смотрю, ты уже празднуешь победу? – ослепительно улыбаясь, спросила Мирра, изображение которой появилось в воздухе.

Бивень взглянул на свою чашу, потом – на улыбающуюся эльфийку. На несколько мгновений он словно растерялся, но потом его прорвало…

– Какую, к демонам, победу! Мое войско разбито! Я лишился правой ноги, а ты еще смеешь говорить мне о победе, лживая заказчица?!

Прекрасное лицо верховного джоддака побелело от гнева.

– Ты посмел оскорбить меня, животное?! Как я понимаю, Тайрон на голову разбил твой отряд?! Ты показал себя недееспособным, погубил своих воинов, потерял свое копыто (или что там у тебя) и еще пытаешься во всем обвинить МЕНЯ?!!!

– Прости, я погорячился… – пробубнил вожак. – Но ты могла бы рассказать мне о том, что представляет собой этот челевек и его проклятая игрушка! Он – сущий демон во плоти! Словно сухую траву, этот воин выжег своим взглядом одну треть моего отряда! А его меч выкосил вторую! Почему ты не рассказала мне обо всем этом?

– Ну, – на короткий миг смутилась Банши. – Во-первых, я и сама даже не догадывалась о таких его возможностях! А во-вторых… Кто обещал тебе, что это будет легко?! Такую гору оружия из талийской стали не дают за жизнь простого бродяги! Уж это-то ты, как вожак, должен был понимать!

– Тут ты права… – кивнул рогами Бивень, а потом осторожно добавил: – Могу я рассчитывать на какую-то компенсацию ввиду гибели моих солдат и увечья?

– В своем ли ты уме, вожак? – зловеще расхохоталась Мирра. – Ты не выполнил условия договора! Ты даже не удосужился толком подготовиться к битве! И после неудачи смеешь скулить о какой-то компенсации?!

– Будь ты проклята… – взревел вожак.

– Того же желаю и тебе, безногий вождь! Скоро я завоюю эту страну и клянусь, что не забуду твои слова!

Облик джоддака колыхнулся в воздухе и растаял…

Бивень замысловато выругался и допил чашу до дна.

Мирра в бешенстве замерла посреди шатра. Симпатичный молодой эльф приподнял полог входа:

– Дорогая, я соскучился…

– Поди прочь, недоносок! – в ярости воскликнула Банши и швырнула в нежданного визитера бокалом.

Обескураженное лицо отставного любовника скрылось из вида.

Джоддак помассировала виски и попробовала взять себя в руки. Вновь поражение! И это – всего лишь за несколько дней до решающей битвы! Грандиозный план, который оставалось в скором времени лишь воплотить в жизнь, сулит безоговорочную победу. Но, как яркого завершающего штриха, дабы не осталось никаких сомнений, не хватает Пламени Судьбы!

Мирра тяжело вздохнула… Когда же наконец кто-нибудь убьет этого самодовольного наемника? Банши всем сердцем ненавидела его и ничего не могла с ним поделать…

Нужно признать – он хорош! Вот бы ей сотню-другую таких воинов! Играючи уложил отряд нежити… Погоня двух отрядов не принесла никаких результатов… Теперь – оборотни… Какие еще неприятные сюрпризы он ей преподнесет? Правда, все это – не без участия проклятого артефакта.

Банши в сердцах ударила кулаком по изящному шкафчику с посудой – предмет интерьера разлетелся в щепки. Времени совсем нет! Теперь у нее осталась лишь одна надежда – неподкупный и верный своему долгу орк Раштай! После всего, что произошло, ставить на его победу – весьма глупо, но… чего только в этой жизни не случается!

Банши грустно вздохнула, подошла к зеркалу и провела над ним рукой. Гладкая поверхность потемнела, и вскоре она увидела командира своего отряда, охотящегося на Тень. Раштай сидел у костра и задумчиво смотрел на языки пламени. Орк был закутан в одеяло – видимо, сказывалась близость ледника, раскинувшегося перед преследователями бескрайней пустыней. Почувствовав вызов, Раштай тут же поднялся на ноги и отрапортовал:

– Приветствую вас, госпожа джоддак! Мы уже несколько дней буквально висим на хвосте у беглецов – следы, по которым мы идем, еще совсем свежи. Я сокращал стоянки до минимума, воины совсем измотаны, поэтому сегодня наш отряд заночует здесь. Кожда обещает метель, да еще проклятый ледник впереди – пусть солдаты и их лошади отдохнут перед трудным отрезком пути! Вдобавок, Тайрон и гном передвигаются на снежных котах, а они движутся по снегу гораздо быстрее лошадей. Но я не теряю надежды нагнать их до того, как они вступят за стены Волкана! И еще…