Банши подняла руку в предупреждающем жесте. Орк тут же умолк, предоставляя командиру высказаться.

– Мой славный Раштай, ты все делаешь правильно! Отныне ты – единственная моя надежда на обретение Пламени Судьбы!

– Что? – удивился орк. – А как же оборотни?

– В данном случае я приняла неверное решение, доверившись этим зверям! – сквозь зубы ответила джоддак. – Они плохо подготовились и потерпели поражение…

– И… сколько их было? – задал вопрос Раштай.

Мирра нахмурила лоб.

– Точно не знаю – две или три сотни…

– Две-три сотни, – задумчиво произнес орк. – Вооруженные сталью, когтями и клыками… Сильный отряд…

Банши взглянула на оторопевшего орка. Тот отрешенно смотрел на нее и молчал… Невольно она почувствовала острую жалость к этому честному и верному солдату.

– Послушай, Раштай, – тихо произнесла она. – Я понимаю, что на данном этапе погоня может обернуться неравной битвой, в которой все вы можете погибнуть… Но другого выхода у меня нет…

– Не беспокойтесь, моя госпожа! – грустно улыбнулся орк. – Клянусь, что либо принесу вам этот треклятый клинок, либо умру на поле боя!

– Боги тебе в помощь, благородный Раштай! – печально ответила Мирра. – И… удачи тебе…

– Спасибо, госпожа!

Связь прервалась…

К Раштаю, усевшемуся возле костра и протянувшему к огню руки, медленно подошел Артагон. Он уже некоторое время бродил неподалеку, сообразив, что орк с кем-то общается, скорее всего – с командованием. Сам он недавно уже разговаривал с Джоэвином и, естественно, ничего, кроме требований продолжить погоню и принести ему меч, не услышал. Заметив, что беседа орка закончена, граф уселся у костра рядом с Раштаем.

– Дурные вести? – осторожно справился Артагон, заметив состояние компаньона.

– Да, – ответил орк. – Новости – не из лучших…

– Что произошло? – встревожился граф.

– Тень легко перебил три сотни ликантров и преспокойно направился дальше…

– Дела… – задумчиво ответил человек. – Сдается мне, что вскоре и мы последуем за проклятыми оборотнями в царство мертвецов… Если раньше не загнемся от холода и голода…

– Во что бы то ни стало Тайрона нужно догнать прежде, чем он войдет в Волкан! – решительно произнес орк. – Готовь своих на рассвете. Пусть утеплятся чем только возможно!

– И так уже… – грустно улыбнулся Артагон. – Одна беда – припасов совсем мало…

– Ну, судя по всему, мы не проживем даже столько, чтобы их прикончить! – невесело рассмеялся Раштай. – Ну и миссия нам досталась, брат!

– Это – да! – задумчиво ответил граф. – Не знаю, как ты, а я пока что умирать не собираюсь!

Орк помолчал, а потом неожиданно произнес:

– Если что – я рад был сражаться бок о бок с тобой, граф!

Артагон вопросительно поднял брови, но ответил незамедлительно:

– Прямо с языка сорвал!

Рано утром, едва первый луч осветил маленькую рощу, воины обоих отрядов уже были готовы к долгой дороге.

– Наша миссия весьма осложнилась! – громко доносил до своих солдат Раштай, расхаживая перед строем. – Противник обрел сверхспособности и сеет смерть направо и налево. Никому не буду напоминать о долге и чести, но если кто-либо повернет назад – будет иметь дело лично со мной! А теперь – в путь!

Закутанные в одеяла воины оседлали своих лошадей и устремились вперед, минуя редкие деревья. Кожда усадил Лерею на своего медведя и накрыл толстым пледом. Тепло густого меха и близость горячего тела любимого грели хрупкую эльфийку не хуже любого костра. Она обернулась и нежно поцеловала своего заботливого шамана.

Так и не выехав в бескрайние степи, лошади воинов, находящихся в авангарде, дико заржали и встали на дыбы, отказываясь идти дальше.

– Что происходит? – нахмурился орк, и его конь выпрыгнул на большую поляну.

Действительно, зрелище было весьма устрашающим. Вся земля вокруг была буквально устлана трупами ликантров. Вернее, тем, что осталось от трупов… Половина из них была порублена на куски. А вторая половина…

– О, боги! – воскликнула Лерея. – Посмотрите – они пылали не в обычном огне!

Обгоревшие мертвецы и в самом деле выглядели весьма странно – некоторые части тел огонь не тронул вовсе. Зато там, где ужасное пламя коснулось ликантров, они выгорели до самых костей. Красноречивее всех это доказывал труп полуволка – его нижняя часть была целой, в то время как от торса и головы остались лишь чернеющие на снегу, обугленные кости и череп.

– Огонь демона… – проронил йотун и крепче прижал к себе эльфийку, словно пытался защитить ее от страшного врага.

Раштай в сопровождении Тунсара объехал поляну и прилегающие заросли – везде была одна и та же картина – изрубленные, окровавленные части тел и трупы, похожие на затушенные факелы. Вернувшись к бойцам, Раштай пристально посмотрел в глаза каждого своего солдата.

– Вероятно, это и есть те способности, о которых я говорил вам.

Солдаты удрученно молчали. Лерея покинула седло медведя и, разведя руки в стороны, прикрыла глаза и обернулась кругом. Ее тело начала бить крупная дрожь – по всем мышцам пробегали волны конвульсий. Кожда тут же оказался рядом с ней и едва успел подхватить обмякшее тело. Когда эльфийка пришла в себя, то взглянула на стоявшего рядом командира отряда Шенка расширенными от ужаса глазами.

– Раштай, – голос ее был тих и слаб. – Совсем недавно в этом месте бушевали свирепые древние силы! Настолько древние, что я даже не возьмусь определить характер их происхождения! Но… Но… это страшно и… противоестественно! Я никогда не видела демонов подземного мира, но у меня такое ощущение, будто они пировали здесь накануне!

– Оставь свои догадки при себе, волшебница! – резко осадил ее Раштай. – Своими фантазиями ты деморализуешь моих воинов, и без тебя находящихся не в лучшем расположении духа! По имеющейся у меня информации, Тайрон-Тень убил всех этих ликантров, и то – лишь благодаря мощи Пламени Судьбы! Догоним наемника, разработаем план и заберем у него меч – вот все, что от нас требуется. Без своей игрушки он – всего-навсего обычный человек из плоти и крови!

– Это – не обычный человек! – твердо произнес Кожда, вступившись за свою подругу. – И он доказывал нам это в течение всего длинного пути! Не посчитай меня за труса, Раштай, но я думаю, что этот наемник нам не по зубам…

– Ты отказываешься идти дальше?! – сузились глаза орка.

– Нет, командир! – спокойно ответил йотун. – Кожда никогда и ничего не боялся! Я лишь раздумываю над тем, как всем нам действовать дальше. Меня не прельщает участь, выпавшая на долю оборотней! Голод и холод солдаты как-нибудь перенесут. Если позволят боги, лошади тоже выдержат трудный путь. Но что, скажи мне, мы станем делать, если нагоним Тайрона?!