— Ну, не так всё грустно. Наши оружейники и не такие железяки по винтикам разбирают и снова собирают. А самое интересное, что оно после этого ещё лучше работает, — усмехнулся в ответ Влад. — Правда, проверяющие с заводов потом на слюну от злости исходят, но это уже мелочи.

— Ладно, чёрт с ним, с оружием. Ты мне скажи, что решил?

— По поводу чего?

— Рискнёшь мне под нож лечь?

— Выходит, ты всё это серьёзно говорил? — очень тихо спросил разведчик.

— Абсолютно.

— А ты уверен, что потом сам себя со света не сживёшь? Это ведь не аппендицит вырезать. Человека убьёшь, чтобы мне помочь.

— За мою совесть можешь не переживать. Избавить близких от преследования такой сволочи, да ещё и хорошему человеку помочь, ещё никому не возбранялось.

— Слушай, ты, доктор Моро. Доиграешься ведь, что соглашусь, — ответил Влад с напряжённой улыбкой.

— Сам дурак. Я именно этого и добиваюсь, — решительно ответил Мишель.

— Так, лекарь. А ну колись, что вы там ещё задумали? — неожиданно спросил разведчик, осенённый внезапной догадкой.

— Чёрт, ну и чутьё у тебя, — восхищённо покачал головой Мишель. — Но ты прав. Есть одна задумка.

— Вот и рассказывай — какая.

— Несмотря на своё ранение, Рик продолжает шакалить по всему посёлку и даже пытался добраться до соседних. Только не вышло. Везти его никто не согласился, а снегохода у него теперь нет. Ему твои передвижения покоя не дают. Даже к Максу сунуться пытался. Благо тот давно уже знает, что это за зверь. С ходу пообещал башку прострелить, если ещё раз у своего дома увидит.

— Погоди, а разве его не вывезли с планеты для лечения? — насторожился Влад.

— Ещё чего. На орбиту подняли, шкуру заштопали и обратно скинули. Нужен он кому-то, в цивилизацию его везти. К тому же он ещё своё задание не выполнил.

— Это какое?

— Не узнал, зачем тебя сюда сослали и что тебе известно, — пожал плечами Мишель.

— Погоди. А ты-то откуда всё это знаешь?

— Есть связи, — загадочно усмехнулся врач.

— И после этого ты меня параноиком называешь? Нет, приятель, это у вашей корпорации паранойя, причём массовая. Человека помирать сюда отправили, а они дружно в массовый психоз впали, — рассмеялся Влад.

— Именно поэтому я почти согласился с твоей версией о тайной лаборатории. Так беспокоиться на пустом месте никто бы не стал. Выходит, они и вправду что-то прячут на планете.

Снегоход свернул в глубь континента, объезжая возникшую на побережье скалу. Объехав препятствие, Влад снова повернул к побережью, когда над морем, на малой высоте медленно прошёл десантный бот. Увидев знакомую машину с хищными, стремительными обводами, Влад с довольным видом улыбнулся и, кивая на него, проворчал:

— Как видишь, уже пашут.

— Оперативно, — одобрительно кивнул Мишель. — Вот только насколько их терпения хватит…

Но договорить он не успел. Откуда-то сверху по боту ударил импульс лазерного луча. Бот заметно качнуло, но в следующую секунду машина выпрямилась и стремительно начала набирать скорость. Следующий импульс ударил в воду за кормой машины. Резко нажав на тормоза, Влад выскочил из кабины и, одним прыжком забравшись в грузовой отсек, принялся настраивать комплекс связи.

Выскочивший следом за ним Мишель пристроился рядом и, поглядывая в небо, настороженно спросил:

— Это было опасно?

— Лазерная пушка. Били явно с орбиты. Но это десантный бот, машина непростая, её одним выстрелом не возьмёшь. Сейчас узнаем, что там и как, — ответил Влад, стремительно набирая на клавиатуре необходимые коды.

Ответ пришёл почти сразу. Увидев на экране знакомое лицо, Влад облегчённо вздохнул и, не здороваясь, спросил:

— Как у вас там, капитан?

— Нормально. Успели под прикрытие нашего корабля уйти. Огонь вели с какой-то частной яхты. Пришлось малость по рукам надавать. Короче, они так больше не будут, — усмехнулся в ответ командир группы обеспечения.

— Совсем? — с явной надеждой спросил Влад.

— Нет. Только спарку сшибли, — ответил капитан с нескрываемым сожалением.

— Что-нибудь заметили? — продолжил разговор Влад.

— Только начали, — покачал головой офицер. — Но, судя по тому, как они заволновались, ты угадал. Акватория большая, так что придётся повозиться. Но теперь-то я точно не успокоюсь, пока всю поверхность не проутюжу. Кастрюля работает отлично. Картинку выводит такую, словно сам на всё своими глазами смотришь. С таким оборудованием скоро и ваша профессия в историю уйдёт.

— Это вряд ли, — усмехнулся в ответ разведчик. — Люди дешевле. Тем более люди второго сорта.

— Ты только при проверяющих такого не ляпни, — покачал головой капитан.

— А что они мне сделают? Пенсии лишат? Так мне всё равно подыхать, — пожал плечами Влад.

— Вот уж точно говорят, не загоняй зверя в угол, если сам жить хочешь, — проворчал капитан и, неожиданно сделав рядом с ухом знак, добавил: — Ладно, у нас всё нормально, вы живы, значит, пора заканчивать. Завтра продолжим пахоту.

— Добро. До связи, — кивнул Влад и отключил комплекс.

— Что он тебе показал? — тут же вцепился в него Мишель.

— Разговор прослушивается. И судя по всему, запись ведётся для нашего начальства.

— Поэтому он тебе сказал про проверяющих?

— Конечно. Критиковать политику империи — моветон. Особенно для бывшего офицера, — усмехнулся в ответ разведчик. — Ну что? Убедился, что здесь далеко не всё так просто? Если уж они начали с таким оружием свои секреты защищать.

— Да уж. Тут есть над чем подумать, — кивнул Мишель. — Вот уж не ожидал, что до настоящей войны дойдёт.

— Поехали дальше. Нам ещё воды нагреть надо, — предложил Влад.

— Зачем? — не понял врач.

— Помыться с дороги. А то скоро вонять начнём.

— Понятно, — загадочно усмехнулся Мишель.

— Ну и чего ты опять такую физиономию многозначительную сделал? — насторожился Влад.

— Приедем, увидишь, — рассмеялся врач, усаживаясь за руль.

Покорно уступив ему место, Влад уселся в пассажирское кресло и принялся с интересом вглядываться в окружающий пейзаж.

К вечеру они вкатились в широкий грот, и Мишель, заглушив двигатель, устало вздохнул:

— Приехали. Собирай свои ящики и пошли.

Достав из багажника всё полученное оборудование, Влад глотнул из склянки лекарство и, навьючившись, как верблюд, зашагал следом за врачом. На шедшем впереди Мишеле нагружено было не меньше, чем на самом разведчике. Пройдя в дальний угол грота, врач протиснулся в узкую расселину и зашагал дальше. Заинтригованный разведчик молча шёл следом за ним, решив придержать любопытство до конца перехода. И, как оказалось, был прав. Войдя в очередную пещеру, Мишель велел ему оставаться на месте и, сняв с себя поклажу, исчез где-то в углу.