А все этот долбаный проект «Призрак», ни с одной ещё разработкой патрона у Слоута не было столько хлопот, как с этой. Хотя бы знать, ради чего все затеяно… вот злободрянь-то какая, а! Сколько раз зарекался об этом думать и тем не менее постоянно ловил себя на этой крамольной мысли. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь, его дело – лишь обеспечение секретности проекта… Его предшественник, полковник Андин именно на этом и погорел, старался узнать о делах лорда больше, чем ему следовало по должности… Хотя, если разобраться, что значит «больше, чем следовало»? Ведь на то и должность такая, чтобы знать… Вот ведь собачья работа, все время как по лезвию ходишь, того и гляди порежешься…

Слоут потянулся было к фляжке с «хной» – лёгким тридцатиградусным пойлом ядовито-рыжего цвета, разбавленным нейролептиком, хорошо успокаивающим нервы, – когда с ним по специальному аудио-каналу лоцмана связался лейтенант Фалей:

– Капитан, мы нашли Немета.

Сразу забыв о фляге, Слоут уставился на крайнее левое окно виртуалки, где уже проступило лицо подчинённого. Точнее, широкая, как стол, вечно ухмыляющаяся рожа с квадратным подбородком и сломанной переносицей – профессиональным дефектом, который лейтенант не исправлял специально, ссылаясь на то, что подобный вид придаёт ему солидности и быстрее развязывает языки допрашиваемых. Доля правды в этом была.

– Ну, так тащите его сюда, – буркнул Годис Слоут.

– Уже. Собственно говоря, он сам объявился, нам и искать-то не пришлось. Услышал в «Новостях» о войне в своих апартаментах и принесся как ошпаренный.

– Что у нас с отделением сержанта Зуба? – хмуро напомнил капитан.

– От сержанта нашли только несколько фрагментов правой руки, по которым его и идентифицировали, а из всего отделения уцелел только рядовой Болт.

Слоут недовольно поджал губы. Потерь было неоправданно много. И людей, и техники. В какой-то заштатной операции по ликвидации нескольких моральных уродов… Осмотрев результат своих ковыряний – выцарапанное на столешнице подобие человеческой фигурки, Слоут включил вибронож и мстительно погрузил лезвие примерно в то место, где у человека располагается сердце. Затем, выключив, с лёгким сожалением пристегнул вибронож к манжету левого рукава, на своё место. Если бы все проблемы можно было решить так просто…

– Что говорит рядовой?

– Да ничего он не говорит, – Фалей хмыкнул. – Доспехи штука хорошая, но врезаться головой с высоты десяти метров в проезжавший внизу глайдер… Даже учитывая то, что голова тупая, а шлем крепкий…

– Короче, Фалей.

– В невменяемом состоянии, капитан! Но, думаю, ничего полезного от него услышать не довелось бы в любом случае, в сражении он не участвовал, свернулся с балкона в самом начале. Запись внутреннего видеомонитора доспехов это подтверждает. Я отдал его медикам. Пусть, гамнюки, свой хлеб отрабатывают.

– Выбирай выражения, лейтенант. Видеоданные с остальных… тел солдат собрали?

– Да, но выяснилось только то, что уже и так было известно – работал шелтянин в паре с тем неизвестным, который побывал в жилище хакера, превратив парочку наших людей в плохо опознаваемые трупы…

– Фалей, я тебя давно в зубы не бил?

– Никак нет, господин капитан, только на прошлой декаде новые вставлял, – лейтенант с готовностью ощерился и постучал указательным пальцем по мощным резцам на верхней челюсти, действительно сверкавшим свежей белизной.

– В таком случае отвечай коротко и по делу, а своё плоское чувство юмора засунь себе в… И вообще, лейтенант, где тебя Зло носит? Почему для доклада не явился лично?

– Да я уже здесь, капитан.

Дверь кабинета бесшумно отъехала в сторону, и на пороге выросла огромная массивная фигура в чёрном плаще – у капитана Слоута уже не первый раз при взгляде на лейтенанта Фалея возникало впечатление, что того вполне можно использовать вместо бронетехники даже без силовых доспехов. Лейтенант шагнул в комнату, отчего просторное помещение кабинета сразу показалось тесным, и, с трудом спрятав под маской почтительности извечную ухмылку, делавшую его лопатообразное лицо со сломанной переносицей довольно устрашающим, бодро отрапортовал, старательно принижая свой характерно громыхающий бас:

– В нашей картотеке на этого шелтянина данных нет, капитан. Вы же знаете, с этими правительственными льготами они для нас все равно что невидимки…

– Лейтенант, ты что, издеваешься? – сквозь зубы процедил Слоут, слегка поморщившись от его рёва – в режиме виртуалки громкостью аудиоканалов занимались программные фильтры, а сейчас его уши ничем защищены не были. – С каких это пор ты стал делать за меня мою работу? Ближе к делу!

– Ближе так ближе. – Фалей пожал широкими плечами, протянул руку куда-то в коридор, пошарил там, вызвав чей-то негодующий вопль, и без всякого видимого напряжения внёс в комнату за шкирку и поставил перед собой человечка, доходившего ему головой до груди. Слоут давно уже привык, что по сравнению с лейтенантом все нормальные люди казались пигмеями. Даже он сам, будучи немалого роста, метр девяносто, на фоне Фалея терялся с его два двадцать шесть…

Доставленный человечек нервно поправил складки шафранового костюма, быстрым движением пригладил волосы, с трудом прикрывавшие наметившуюся плешь, и, с достоинством выпрямившись, с вызовом уставился на капитана чёрными маслянистыми глазами, в которых страх плескался пополам с яростью. Немет был растерян и не понимал, что происходит, но старался держать себя с прежним апломбом.

При взгляде на Немета капитан Слоут с трудом сдержал бешеную злобу, требовавшую немедленно вырвать тому глотку. Если бы этот кретин лучше понимал положение вещей, то его лицо не выражало бы ничего, кроме страха. После того как шелтянин вместе с объектом испарился прямо из закусочной, специальный зонд-ищейка, не контролируемый оператором, каковой валялся среди вырубленных агентов, сумел увязаться за последним участником событий – женщиной, уехавшей на трассере, и вёл след чётко… до тех пор, пока несвоевременное вмешательство дуболомов этого кримпатрона все не испортило. Как там их… банда Бинса? Пострелять решил, мудрила… Сколько времени было потрачено лишь на то, чтобы найти обломки этого злоклятого зонда! Причём опростоволосившиеся агенты, экстренными методами приведённые в сознание, ничем помочь не смогли – их память о последних часах событий была предусмотрительно стёрта станнером. И только после того как зонд был найден, смогли скачать информацию с его чипов, обработать её и получить тем самым идентификационные данные из общепланетной электронной картотеки, чтобы возобновить поиски, было уже делом нескольких минут… Так что если бы не Немет, хакер и его сообщники давно были бы пойманы…

– Офицер, – возмущённо заговорил вдруг Немет, – как ваши люди смеют со мной так обращаться в моем собственном доме? Вы, похоже, не совсем представляете, с кем…

– Это точно Немет? – уточнил Слоут, холодно разглядывая кримпатрона с таким видом, с каким рассматривают старые вещи, перед тем как выкинуть их в утилизатор – а вдруг ещё что-нибудь понадобится, если разобрать и использовать в ином качестве?