Отправлялись мы в чащи разломных земель на судне Хельги. Оно было больше приспособлено к подобным одиночным путешествием — намного быстроходнее обычных эсминцев и крейсеров, защищенное по высшему разряду, имеющее системы маскировки… И кучу всякого такого, что рядовым судам и не снилось. В конце концов, как объяснила Хельга, подобные суда имеются у всех высокопоставленных членов Рода Романовых. Не у тысяч рядовых, конечно — те считались относительно простыми аристократами. Но вот дети и жены Старейшин Рода — вполне. Сами Старейшины тоже имели… Если не было личного крейсера.

В общем, «Змея» и Смолова я хотел взять с целью добыть как можно больше ресурсов в пути — реагенты и части внутренних органов сильных монстров мне весьма не помешали бы. Даже не в будущем, а прямо по возвращении в наши ряды — кампания предстоит ещё более жаркая, чем мне представлялась, и вариант противостояния с инфернальными тварями я не учел. Можно было бы приготовить кое-что против этого врага… Но на нет и суда нет.

Через полчаса я был уже в воздушной гавани. «Красотка» Хельги уже явно была готова к отправке — судно парило в небе, сверкая укрытыми в стальные бронелисты боками, явно ожидая лишь последнего пассажира. То бишь меня. Что ж, отлично — быстрее начнем, быстрее закончим.

В небо я взлетел своими силами. Опустившись на палубу, кивнул равнодушно мазнувшим по мне взглядом членам экипажа, помахал приветственно рукой трём Теням (куда ж без них) в рангах Старших Магистров и двинулся к носу судна, где стояла, облокотившись на высокие, зачарованные на прочность перила из Приразломного Дуба — очень крепкой и хорошо проводящей магию породы древесины. Дорогой и ценной — к обоим словам прилагается слово «очень».

— Отпустил? — уточнила Хельга.

— Даже бумагу выписал, — показал я документ. — Теперь осталось только сделать дело — и назад. Вот только придется оставить Смолова и мой крейсер здесь.

— Ну, это было ожидаемо, — пожала она плечами.

От девушки промчалась лёгкая волна телепатии — и люди засуетились. Зазвучали команды боцмана, что-то рыкнул капитан, заходя на мостик, три Тени рассредоточились по судну, выйдя на свет для экономии маны — чай в воздухе уже, а не на земле, где сотни незнакомцев — и корабль, набирая ход, тронулся.

Вокруг развернулся лёгкий конус специальных чар, не позволяющих бешеному ветру проникать на палубу, поглощая лишний шум, что бы можно было комфортно общаться, и поддерживающие здесь комфортную температуру — богаты Романовы, что даже такую дорогую, но малопрактичную причуду себе могут позволить. У меня на крейсере подобного нет…

— Я удивлена, что он отпустил тебя сейчас, — призналась Хельга. — Три недели — за это время всё может уже начаться и кончиться. К моменту нашего возвращения Магадан может быть уже в руках врага.

— Это сильно вряд-ли, — не согласился я. — Враг раньше чем через четыре недели минимум не сможет тронуться в путь. Ты в курсе, что демонолог потихоньку начал колоться?

— Нет, — слегка удивилась девушка. — Я думала, на него уже рукой махнули, сдавшись… И что он рассказал?

— Во первых, выяснилось, что сей тип самый настоящий подданный британской короны, — загнул я первый палец. — Во вторых, их здесь ещё два десятка — шестнадцать Старших Магистров и ещё три Архимага демонологии, не считая нашего, четвертого. Оказывается, мне в тот день сказочно повезло — обычно эти типы ходят в составе пятерок. Четыре Старших Магистра и Архимаг — немалая сила…

Хрустнув шеей, я загнул ещё один палец:

— В третьих — у них проблемы с жертвами. Некроманты и демонологи настаивают на полном истреблении всего местного населения в захваченных провинциях, надеясь до максимума довести свою численность и мощь. Вот только Огненный Дракон против, как и Император Цинь. Пустыня на месте Хабаровской и Магаданской губерний Империи не нужна — им нужны города, порты, и население, которое будет там жить, трудиться и платить налоги в казну Цинь.

— В четвертых — удалось выяснить, когда враг откроет Врата Инферно, — продолжил я. — Для этого нужно особое положение звезд и правильное течение потоков маны, плюс ещё много ритуалов и прочих сложностей — но ровно через… так… через двадцать девять дней придет этот день. Ни раньше, ни позже — и вот только тогда будет призвать основную массу инфернальных тварей. Вот тогда они и ударят.

— А почему не наоборот? Сперва нежить, потом живые солдаты, потом демоны? — повернулась она ко мне. — Так, как ты говорил в прошлый раз — в четыре волны… Только в этот раз постараться закончить всё на второй волне?

— Тогда Огненный Дракон потеряет изрядную часть армии, истощит силы большинства магов, а пришедшие в мир демоны просто нахаляву попируют и уйдут, оставив Цинь в дураках. А захватить провинцию это одно — её ж ещё удерживать надо. После такой победы сил на это может и не хватить… Да и потом — вступить в бой с нами основной, собственной армией Цинь — это риск. Шансы потерпеть поражение в этом случае достаточно высоки, что бы считаться с этим вариантом. В общем, будет нежить, будут слабые бойцы, которых бросят на убой, что бы избавиться от балласта и не дать нам перевести дух, а потом всё закончат инферналы.

— И какой выход ты видишь из этой ситуации? Ты уж извини, Аристарх, но один волшебник что шестого, что седьмого… Да даже, скорее всего, и восьмого ранга не в силах изменить ситуацию, — чуть насмешливо заметила девушка. — Или вам сообщили, что вышлют подкрепления?

— Про подкрепление не знаю, но раз Старик не оттягивает все силы обратно в Магадан, под защиту его крепостных стен и магии, а собирается двигаться навстречу, то это вполне возможно, — кивнул я. — Он не похож на дурака, наш Старик… И в стратегии явно на голову выше меня, так что уверен — врага ждет неприятный сюрприз.

На этом разговор закончился и я отправился в выделенную мне каюту — готовиться к предстоящему ритуалу.

И потянулись дни. Мне скучать не приходилось — всё свободное время, кроме общения с Хельгой, я занимался только одним. Подготовкой к предстоящему испытанию, в котором мне придется приложить все свои силы ради победы. И ключевое слово — свои. Без заёмной мощи моего контрактора Марготона. Без алхимических препаратов. Без