Но он не то слишком редко имел дело с использующими молнии противниками, то ли обладал просто чудовищной чувствительностью и интуицией — но так или иначе, принимать мою хитрую атаку на себя он не стал. Зверь рванул вперед и вбок, изгибаясь, как никакой змее и не снилось, и моё заклятие ударило мимо, войдя в землю. На месте удара осталась воронка в пять метров диаметром и глубиной сантиметров сорок. Не особо впечатляющий эффект, учитывая сколько маны в него вбухано… Впрочем, на внешние разрушения оно и не было особо рассчитано. Эти чары больше били по ауре, по энергетике врага… Должны были бы бить, если бы попали.

Теперь именно мой противник стоял спиной к лесу, а я к нему лицом. Не давая мне сплести новые чары, зверь рванул в атаку, обрушивая на меня удар могучей лапы. Длинные, острейшие когти, сантиметров по тринадцать-пятнадцать каждый, буквально сочились от содержащейся в них магии — принимать подобный удар я не рискнул даже на защиту. Ведь магия Жизни способна не только исцелять и усиливать — яд это чаще всего излишек лекарства. Так и тут — сила Жизни вполне способна убивать, и весьма неплохо. Как и некромантия — лечить, кстати говоря… Две стороны одной монеты — вот только у всякой монеты есть ребро, место, где одна сторона переходит в другую. Так и тут — Жизнь хорошо умеет убивать, а Смерть — неплохо исцеляет.

В общем, с когтями зверя дело иметь я не рискнул. С большим трудом, буквально ударив сам себя Воздушным Кулаком, я отшвырнул своё тело в сторону — такого ходя зверь явно не ждал. Заклятие второго ранга, в которое я постарался вложить как можно меньше маны, всё-таки оставалось боевыми чарами — и потому я четко ощутил, как сломались два ребра и ещё четыре треснули. И это я ещё Старший Магистр с телом, что физически не уступает телам Архимагов — неодаренного человека или мага ниже рангом, например Мастера, открытое попадание таких чар почти гарантированно убьёт.

Зеленые молнии вспыхнули раньше, чем я успел о них подумать. Смешиваясь с Золотыми, они почти мгновенно исцелили мои повреждения — а я тем временем отразил стремительный укол хвоста хищника окутанной серым свечением ладонью. Едва успел наложить защитные чары на руку, иначе эта попытка блокировать тигриный хвост стоила бы мне перелома руки. И не только руки, скорее всего…

Два размытых силуэта носились по поляне, всё дальше и дальше перемещаясь к её центру. Тигр, несмотря на свои массивные габариты, был не только быстр, но и невероятно ловок. Истинный кошачий царь, что тут скажешь?

Я выжимал из Желтых Молний и своих навыков в чарах ускорения всё, что мог. Пришлось сильно снизить частоту применения боевых чар — ловкий и быстрый тигр без труда уворачивался от всех моих атак. А мана у меня, напоминаю, не резиновая, да и плюс я не использовал никакого алхимического допинга — в общем, приходилось тянуть время и ждать шанса.

Конечно, я мог бы попробовать использовать вместо тяжеловесных, наполненных высшей магией плетений что-то более простое и быстрое в использовании. Вот только даже без рассказа телохранителя Хельги я прекрасно видел — несложные чары, не блокирующие магию и не несущие дополнительных слоев магии, отвечающих за усложнение попыток исцелиться, на зверя не подействуют. Это будет лишь напрасной тратой маны.

С другой стороны, мой оппонент, явно обладающий невероятным чутьем, действовал умело, расчетливо и не допуская хоть сколько-то значимых ошибок. Откуда-то он понимал, что подставляться под мои кажущиеся простыми удары ему не стоит и без труда уворачивался от них. Сам же хищник стремительно нападал, пытаясь задеть меня когтистыми лапами, хвостом, иногда даже пастью… И жаль что последнее он делал очень редко и всегда непредсказуемо. Любимая тактика охотников на крупных чудовищ — дождаться, пока тварь распахнет пасть для укуса, и всадить боевым заклятием или артефактом как следует в нёбо, тут не подходила.

Я решил перенести битву в воздух и использовал Поступь Молний и стремительно шагал по ступенькам из уплотнённого воздуха, поднявшись на высоту в полсотни метров. Вот только даже не успел начать сплетать боевое заклятие, как на спине тигра вмиг выросли здоровенные кожистые крылья метров шесть в размахе — и он устремился вверх, за мной.

Разумеется, крылья, которые отрастил усилием мысли зверь, к его способности полёта не имели никакого отношения. Он ими даже не махал особо… Думаю, зверь просто следовал простенькой цепочке мыслей — есть те, кто летают, у них у всех есть крылья. Значит, мне тоже нужны крылья — и я полечу… По этой логике он их и отрастил — а вот летал с помощью чистой магии. Всё же, как бы умным не был зверь, человеческим интеллектом он не обладал и отбросить лишь мешающие ему крылья не мог. В его разуме они слишком четко ассоциировались с полётом. Не будет крыльев — значит, летать не выйдет…

В воздухе битва завертелась уже по иному. Было очевидно, что для зверя эта стихия далеко не столь родная и привычная, как земная твердь, да к тому же напряженные, расправленные крылья изрядно мешали ему, повышая общую парусность. Держал-то он их раскрытыми почему-то вертикально…

Громадные когти мелькают в опасной близости от моего лица — но объятая Золотыми Молниями нога, вернее колено, врезается могучему хищнику под нижнюю челюсть, заставляя её захлопнуться. Вспыхнувшая молниями пополам с пламенем правая ладонь бьёт вперед, я мечу в левый глаз зверя — но тот изгибается, и моя атака оставляет лишь длинную, выжженную царапину вдоль морды, которая заживет едва ли не быстрее, чем появляется.

На меня обрушивается Рык — звуковая магия, довольно простая и примитивная, как и вся магия подобных зверей. Вот только, как это всегда и бывает с чарами измененных Разломом существ — несмотря на свою примитивность, они обладают громадной мощью и поразительным количеством влитой в них маны.

В этот я не пытаюсь уклоняться. Попытка действовать осторожно, ждать когда зверь ошибется не принесла результатов — опытный, мощный хищник, обладающий превосходством по запасу маны как минимум раз в тринадцать-пятнадцать, и к тому же старающийся расходовать её крайне экономно, не подставляясь лишний раз под удар, не делая упор на своё, казалось бы, главное преимущество — способность к самоисцелению… В общем, попытка драться с хозяином этих мест как с неразумным зверем показала, что мозгов, выдержки и боевого интеллекта у него побольше,