— Ну вот и нашлось хоть что-то, в чем мои знания превосходят твои, — улыбнулась девушка. — Я уверена в своих силах и возможностях. Твои Сигилы, конечно, неплохи… Но мои Внешние Печати Души намного лучше. Можешь полюбоваться!

И она распахнула ауру, раскрывая её полностью и позволяя моему взору проникнуть вглубь. И к своему изумлению я увидел, что каждый слой — а аура мага имеет тоненькие, но отчетливые «слои», которые подобно кольцам на дереве позволяют понять ранг чародея — несет в себе своеобразные, не похожие на мои Сигилы… И при этом — их магия была куда тоньше, сложнее моей… И давали они явно больше! Хельга начала пробуждать свою память лишь после Александровска, будучи уже Младшим Магистром — значит, она действительно наложила эти свои Печати на уже сформированные, недоступные, как я считал, подобным преобразованиям слои души за прошедшие месяцы!

— Хорошо, — согласился я, всё ещё впечатленный увиденным. — Не ожидал, что ты не только красавица и умница, но ещё и такая мастерица…

— Ох уж мне этот мужской шовинизм, — фыркнула она.

Мы постояли так ещё с минуту — что бы я не говорил, но шанс, что я не вернусь обратно, был достаточно высок. Сейчас моя жизнь была в наибольшей опасности с начала этой кампании — когда начнется схватка, я даже при желании не сумею прибегнуть ни к силе Маргатона, ни ещё к чему-либо… Один на один с почти бессмертным тигром, что на целый ранг могущественнее меня — такая себе перспектива. Однако не бывает роста, особенно быстрого, без риска. А уж когда твоя цель — самая вершина, то тем более.

Отстранившись, наконец, от девушки, я подошел к краю рощи, шагнув в которую я уже окажусь на территории зверя. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, я подал капельку маны в десятки рисунков, украшавших всё моё тело. Поначалу неярко, но с каждым мигом всё усиливая своё свечение, они запульсировали в такт биению моего сердца — а затем, вспыхнул, осыпались незримым прахом.

Всё, началось. Теперь мне нужно достичь зверя, сфокусировать на нём внимание и активировать последнюю, не вспыхнувшую ещё пятилучевую звезду напротив сердца — и тогда тигр и я окончательно останемся один на один. Не оглядываясь, я двинулся вперед…

Я шагал, ступая босыми ногами по ранней зеленой траве — близость к Источнику Магии Жизни сказывалась, и окружающие меня деревья, кусты и прочая растительность цвела, будто сейчас была середина мая в центральных провинциях России, а не апрель в Сибири. Вскоре показался и ручей… Хотя скорее всё же речушка — шагов десять в ширину, глубиной в середине метра два с половиной. Я не стал пользоваться магией и просто переплыл её вплавь.

Я был обнажен по пояс. Более того, на мне даже не было сапог — я предпочел пойти на этот бой в простых серых брюках, с широкими штанинами, суженными к низу. Удобно и не мешает движением, как раз хватает что бы не светить хозяйством. Это уже не было частью ритуала — идти и сражаться я мог хоть в шубе, лишь бы там чар не было, но я решил прогуляться так.

Тихий лесок кончился, и я оказался на краю большой поляны. И впереди, шагах в пятидесяти передо мной, стоял могучий, прекрасный зверь. Тело около десяти метров в длину, не считая хвоста, в холке около двух с половиной метров, с янтарными, светящимися от силы глазами — могучий хищник поражал своей красотой. По шкуре, не отличавшейся окрасом от прочих представителей его племени, пробегали тонкие искорки Силы, он словно бы даже дышал ею, он чувствовалась в каждом его движении…

— Ну здравствуй, враг мой, — прошептал я, выходя на поляну.

Он явно чувствовал моё приближение и ждал меня. Я шепнул короткое слово, активируя последнюю часть ритуала — и меж нами пролетел слабый ветерок, словно бы несущий волю некой незримой сущности. Волю, что говорила нам обоим — время пришло. Останется только один из вас.

Я удивил зверя — не став пытаться, как он наверняка ожидал, держать меж нами дистанцию, не пытаясь ударить издалека, я кинулся вперед, навстречу хищнику. За спиной распахнулись крылья из Желтых Молний, в которых плавали разряды чистого Золота, усиливая их эффект — сейчас я был быстр, как никогда быстр.

Удивление зверя не помешало ему отреагировать на мой рывок. Могучая пасть распахнулась, оглашая округу свирепым, могучим рыком — и ударные волны Магии Звука устремились ко мне, обращая в невесомую пыль и прах даже самую почву между нами. Попади по мне сейчас, когда я без защиты, такой удар — и сегодня на обед у местного хозяина будет один чрезмерно самоуверенный Старший Магистр…

Но я ожидал чего-то подобного, более того, провоцировал его на это — и потому начал уходить в сторону даже раньше, чем зверь открыл до конца могучую пасть. Ударная волна промчалась мимо меня, круша и ломая деревья за моей спиной — лесная опушка сполна почувствовала мощь удара могучего зверя.

С моей руки сорвалась толстая, могучая молния — Синий, Желтый и Золотой. Ударная мощь, ускорение и усиление первых двух свойств… Да, теперь я был куда искуснее в использовании этой магии. Настолько, что даже сумел сокрыть в глубине этой трёхцветной атаки четвертый, тайный слой — Фиолетовые Молнии…

Моя молния должна была ударить в бок тигра, и я надеялся, что видя столь простые чары зверь не станет даже уклонятся. Расчет был на то, что он проигнорирует кажущуюся примитивной, пусть и достаточно манонасыщенной атаку, понадеявшись на крепость шкуры и свою исцеляющую магию, и контратакует…

Пустить молнию с рук сможет любой Адепт. Да даже Ученики, хотя для них это уже предел возможностей… Не слишком сложные чары, да и не самые эффективные. Нет, чародеи высоких, и даже высшего рангов ими тоже пользуются — вот только там молнии обычно воистину громадных размеров, усложненные и усиленные хотя бы несколькими школами магии и несущие куда больше маны. Опытный зверь, проживший в относительной близости к людям целые века и не раз с ними имевший дело, к тому же явно не раз защищавший свои владения от посягательств иных монстров, вполне мог бы всё это понимать. Да и к тому же я очень рассчитывал, что привыкший к своему почти бессмертию зверь плюнет на возможную рану ради того, что бы постараться