направился к выходу из пещеры. Аня сглотнула, вновь пытаясь подавить тошноту.

– Интересно, – холодно и громко сказала Атааль, – оставляют ли паучьи лапы следы на камне? Или ты будешь искать по запаху? – Она хотела добавить что-то ещё, но, похоже, передумала.

Ватар обернулся. Аня понимала, что ничем не может ему помочь, как не сможет помочь теперь и Лете найти Виду. Но в этот момент раздался негромкий треск. Пока все пытались сообразить, откуда идёт звук, скованные льдом твари успели освободиться.

– Ну что, стоило ждать? – с издёвкой спросила Атааль, глядя на Аню.

Та не ответила, инстинктивно дёрнув холодную нить. Виктор тут же привычно потянулся к кобуре, а Вера приложила руку к каменному полу. Всё слегка затряслось, и тут девочка сообразила – это их шанс! Она жестом остановила Атааль, готовую снова пустить в ход оружие, и махнула друзьям. Когда Аня поняла, что сейчас идёт наперекор двоим взрослым, сердце ёкнуло, но чувство собственной правоты и понимание, что Привратники справятся сами, придали уверенности в том, что она делает.

Уже по дороге к выходу она услышала, как её окликают, но не остановилась и даже побежала быстрее. В конце-то концов, Аня им ничего не обещала! А друзья были с ней заодно. Нырнув в темноту тоннеля, она пожалела об оставшемся на площадке-убежище фонаре. Но возвращаться было нельзя.

13

Заброшенный город

Какое-то время хватало холодного синеватого света, льющегося из пещеры Татрара. Потом глаза начали привыкать к темноте, но всё, что удавалось разглядеть, – это неверные очертания каменных стен и силуэты друзей. Ватара они нагнали уже почти в кромешной темноте тоннелей.

– Ай, да к куффе! – раздражённо произнесла Атааль. Над её ладонью затрепетал огонёк. – Не знаю, насколько этого хватит, но ползать в темноте я не хочу.

– Ой! – восторженно воскликнула Лета. – Ты тоже умеешь колдовать?! Как здорово!

Змееходка радости хозяйки не разделяла, кося глазом на огонёк и недовольно фыркая.

Польщённая разбойница буркнула, что надолго её магии не хватит.

– А много и не надо, – деловито заявил Ватар, – здесь поблизости есть временный пост с запасом топлива и фонарями. Сейчас он пустует, иначе твари не зашли бы так далеко.

При упоминании тварей по спине пробежал холодок. Аня надеялась, что все смерти остались позади.

– А потом как? – спросила Лета непонятно у кого.

Ватар принял вопрос на свой счёт:

– А потом я пойду искать гнездо этих тварей, а вы – по своим делам. Ну… если, конечно, не захотите мне помочь.

– Я с радостью тебе помогу! – вырвалось у те-ранги, но потом она закусила губу. – Ой… я ведь должна вернуть Аню к сроку. С той стороны для неё держат время, и я обещала… А мы ещё даже не нашли Виду…

– Говорю же, сам справлюсь, – холодно ответил Ватар.

Аня посмотрела на золотистую нить, освещающую стены мягким сиянием, уходящим куда-то в глубину пещер.

– Или… мы можем пойти в одном направлении, а когда встретим ещё таких же… пауков, решим, кому и куда дальше. Один раз же мы с ними справились. А вместе точно будет веселее… и быстрее, наверное.

Ватар задумался. Но всего на минуту.

– Ладно уж, – сказал он покровительственным тоном, но Ане показалось, что мальчишка выдохнул с облегчением.

Не пройдя и пары десятков шагов, подземник свернул в небольшую нишу, влез под самый потолок тоннеля и чем-то там загремел. Наконец под каменными сводами разлился долгожданный свет. Завоняло каким-то техническим маслом, но это была небольшая плата за возможность видеть окружающее.

С фонарём в руке Ватар спустился к ожидающим его спутницам.

– Странно. Как будто тут никого не было. – Он огляделся. – Ни тел, ни следов борьбы.

– Но ведь это же хорошо, сабихо! Люди живы, – улыбнулась Лета.

Аня про себя согласилась с подругой – ей хватило нескольких взглядов на погибших в пещере.

– Может погибнуть гораздо больше людей, если не охранять город, – хмуро откликнулся подземник и повернулся к Ане: – Ну, куда идти-то?

Девочка ещё раз проверила путеводную нить – золотистая линия уходила в левый тоннель.

– Туда!

– Там только закрытые штольни, – усомнился Ватар, – большинство проходов должно быть завалено выработанной рудой, но тебе виднее.

– Не хотела соваться в горы, – вздохнула рядом Атааль, – а теперь лезу ещё глубже. Так мы вообще с той стороны Земли выйдем.

Аня невольно рассмеялась.

– А что, разве нет? – проворчала разбойница.

– Земля… ну, то есть планета, она круглая. И внутри расплавленное ядро. Там никак не пройти.

– Наша Вида?! Это как?! – округлила глаза Лета.

Змееходка то и дело толкала её в бок, норовя потереться о хозяйку головой. То ли соскучилась, то ли пыталась почесаться.

– Ну… раньше у меня дома… на Перекрёстке… только давно… тоже думали, что Земля плоская и можно её пройти насквозь. Но потом учёные доказали, что на самом деле Земля круглая. И даже вертится вокруг своей оси и Солнца.

– А как же мы с неё тогда не падаем? – тихо спросила те-ранги.

Аня наскребла в памяти всё, что помнила из уроков физики, энциклопедий и документальных фильмов:

– Ну так это же гравитация… ну, то есть я не очень помню, из-за чего она. Там что-то связано с массой… весом планеты и тем, что она вращается, но точнее не знаю. Я же только учусь. И это всё создаёт силу притяжения. Притягивает всё-всё. Людей, предметы, даже облака на небе. Иначе бы вы в космос улетели.

– Куда?! – разбойница аж остановилась.

– Ну… это такое огромное чёрное пространство, где нет воздуха, но в нём расположены все планеты, и Солнце, и Луна… ну, то есть разные звёзды и спутники планет. Как будто тоже планеты, но маленькие и без воздуха, у вас их аж две на небе. – Чем больше Аня говорила, тем больше понимала по лицам спутниц, что яснее им не становится.

– Я совсем запуталась, – Атааль недовольно тряхнула головой. – Ты говоришь так же витиевато и бестолково, как старый астроном наместника.

– А мне нравится, – Ватар хмыкнул. – Это похоже на то, о чём нам рассказывали знающие мастера. И я тоже не верю, что Земля плоская.

Коридор, по которому они шли, явственно становился сырым. Запахло плесенью, где-то слышались звуки капель. Моату недовольно зашипела, и Лете пришлось уговаривать змееходку двигаться дальше. Ане казалось, что где-то что-то шуршит и стучит, но кто или что – понять было невозможно, и от этого возникало вязкое чувство тревоги.

Они миновали несколько заваленных ответвлений, но впереди всё ещё было свободно. Под ногами появились лужи.

– Если спустимся ниже второго горизонта, дальше пройти не