– Она знает, что делает, – ответила Аня, но про себя добавила: «Надеюсь».

Ещё двое уродцев повернулись к новой угрозе. А ведь у Веры даже оружия нет! До ближайшего сталагмита ещё добежать надо.

Аня вытянула вперёд руку и нащупала внутри холодную нить. С пальцев сорвалась упругая струя воздуха вперемешку со льдом. Ближайшему пауконогому льдом запечатало нижние конечности, и он рухнул, беспомощно скребя белёсыми пальцами по камню. Аня передёрнулась, к горлу подступила тошнота. Существо выглядело так, словно кто-то пришил половину человека к металлической платформе с паучьими ногами. И это было за гранью вообще всего.

Вера тем временем опустилась на корточки прямо перед оставшимся стоять пауконогим. Тот поднял передние металлические лапы – то ли чтобы раздавить, то ли чтобы схватить Привратницу, но от её руки по каменному полу зазмеилась трещина. Снова ощутимо тряхнуло. Где-то глухо грохотнуло, заглушая лязг и шум драки.

А трещина расширялась, заставив существо покачнуться. Половина его ног угодила в небольшой разлом, и Аня запечатала их там льдом.

– Ты почему старших не слушаешь?! – крикнула Вера, но серьёзно разбираться с самоуправством ей было некогда.

– Я же говорила, что помогу! – ответила Аня уже в спину Привратницы.

– Смотри! – толкнула девочку в бок Атааль.

По мосту на помощь к оставшимся двоим стражам бежал Ватар. Следом спешили Виктор и Лета со змееходкой. Подземник где-то раздобыл короткое копьё и теперь собирался метнуть его в ближайшую тварь. Лета на бегу доставала пластинку видайи. Виктор целился из обычного пистолета.

В этот момент послышался скрежет. Оставшиеся стражи Татрара свалили ещё одного пауконогого. Падая, тот задел соседа, которому не повезло дважды. Копьё Ватара пробило грудь твари – та завопила, переходя на хрип, и рухнула под лапы товарищей. Аня порадовалась, что поле боя плохо освещено, а сама она достаточно далеко, чтобы видеть подробности. А вот Атааль была не так брезглива. Она издала какой-то воинственный клич и запрыгнула на металлическую спину ближайшей твари. Достать разбойницу руками или оружием существо не смогло, за что и поплатилось: Атааль хладнокровно перерезала ему горло.

Аню обдало холодом. Уж слишком легко её спутница это сделала! Но сейчас было не до размышлений: сообразив, откуда исходит угроза, к девочке повернулась ещё одна тварь. Сердце застучало быстрее, и, не дожидаясь приближения, Аня льдом запечатала тонкие паучьи лапы. Лета подняла в воздух мелкие камешки и песок, которыми буквально посекло другого пауконогого. Выстрел Виктора прикончил последнего.

Наступил неприятный момент, когда нужно было приблизиться к месту побоища, где было, пожалуй, слишком много крови и недобитых тварей. Аня поглубже вдохнула, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком. Оставшийся страж Татрара поддерживал раненого товарища. При всём желании он не смог бы силой вернуть беглецов в город. Ватар подошёл и подхватил раненого с другой стороны.

Аня заметила, как Лета устало привалилась к Моату – магия давалась ей непросто. Радуясь возможности обойти побоище, Аня обогнула его по краю и, подойдя, обняла подругу.

Вера, присев на корточки, рассматривала одного из поверженных противников. Атааль собиралась перерезать горло оставшимся тварям, но её остановил Виктор:

– Подожди. Мы не знаем, кто или что они. Нужно попробовать это выяснить. И потом, добивать поверженных врагов – плохой тон.

Атааль фыркнула, но подчинилась. Виктор приблизился ко всё ещё скребущему каменный пол существу:

– Я Виктор. Как тебя зовут?

Тварь не реагировала, продолжая свои бесполезные потуги.

– Кто ты? – попробовал ещё раз Привратник. – Зачем ты сражался? Зачем пришёл сюда?

– Се-е-е… кха-а-а-а… м хо… зя-а-а… н, – не вполне понятно просипело существо. – До… бы-ы-ы-ы-ыть!

Последние слова превратились почти в вой.

– Твою-то… – ругнулся Виктор. – Похоже, они безумны. Кто бы это ни создал, его нужно судить по американским законам с электрическим стулом и вот этим всем.

– Вить! – позвала его Вера.

Когда Привратник отошёл, Атааль наклонилась, собираясь перерезать горло и этой твари.

– Погоди, – попросила Аня, которую ощутимо мутило.

– Чего ждать-то? – недовольно откликнулась разбойница. – Они опасны.

– Просто подожди, ладно? – попросила девочка, надеясь, что её шаткого авторитета хватит, чтобы остановить Атааль.

Та недовольно поджала губы, но спорить больше не стала.

– Ты думаешь, это его? – севшим голосом спросил Виктор, и Аня повернулась к Привратникам.

Вера держала в руках грязную бейсболку с какой-то надписью. В мире Виды этот предмет гардероба смотрелся чужеродно и странно.

– А чьё ещё, Вить? Не думаю, что здесь так много неучтённых, – она слегка кивнула в Анину сторону.

А девочка вдруг вспомнила, что Привратники изначально искали не её. Неужели… этот человек окончил свои дни в виде сумасшедшей твари с железными паучьими ногами?! Холодный озноб прошёлся по позвоночнику, подняв короткие волоски на руках. Раньше казалось, что всё обязательно закончится хорошо. Где-то за горизонтом сознания жила вера в сказочность происходящего. В то, что ничего фатального случиться просто не может.

– А где Ватар? – вдруг спросила Лета.

Аня обернулась. И Ватар, и оба стража Татрара исчезли. Прищурившись, она разглядела три фигурки почти у самых стен города. Видимо, их друг тоже решил вернуться. Ну… это справедливо. Хотя сразу стало грустно и даже немного обидно. Грохнув цепями, начала опускаться подъёмная платформа.

– Ой, кажется, он возвращается! – обрадовалась Лета.

И правда, одна из фигур повернула обратно.

– А нам обязательно здесь торчать? – поёжилась Атааль, глядя, как спускается подъёмник в Татрар.

– Подожди, – не терпящим возражения тоном сказала Вера, что-то разглядывая в своём смартфоне. Потом она повернулась к Виктору: – Как, по-твоему, похож?

– Погоди, попробую подсветить. – Напарник зашарил в кармане.

Пока они рассматривали белёсое лицо убитого сталагмитом уродца, Ватар успел вернуться.

– Артар говорит, они… – подземник отдышался, – узнали нескольких своих. Тех, кто недавно пропал. Думали, их завалило где-то в туннелях.

– То есть… когда-то они были людьми?! – сдавленным голосом спросила Аня. До этого твари казались ей порождением безумного гения, чем-то вроде выращенных в пробирке мутантов. Ком, подступивший к самому горлу, грозил тем, что её вот-вот вывернет.

Вера и Виктор переглянулись.

– Ох, сабихо… – сочувственно произнесла Лета. – Да будет к ним добра Вида.

Аня впервые слышала, чтобы подруга называла так кого-то кроме неё. Это слегка царапнуло.

– Я должен найти ту тварь, которая это сотворила! – хмуро заявил мальчик.

– А… Дамир? – тихо спросила Лета.

– Если я освобожу город от чудовища или принесу информацию, это поможет отцу больше, чем если я просто позволю бросить меня в соседнюю камеру. – Лицо Ватара закаменело. Решение далось ему непросто, но в глазах читалась решимость. – Так что простите, но я не смогу проводить вас на поверхность.

Он с неприятным звуком выдернул своё копьё из поверженного врага и