– Но Грозвен… – Юная ведунья растерянно смотрела на его искаженное болью лицо и все отчетливее осознавала, что чего-то недопонимает. Или он еще не все рассказал. – А чем помогу ей я? И в крайнем случае – живут же люди без магии, и они вполне счастливы и успешны.

– Живут, – обреченно кивнул мужчина, и горькие складки легли возле рта, делая его вдвое старше. – Но мы все – маги. Понимаешь – ВСЕ. И потому живем втрое-вчетверо дольше неодаренных людей. Как нам жить ближайшие сто лет, наблюдая, как стареет и угасает наша единственная дочь? Мы ведь ни за что не решимся родить второго ребенка, чтобы Исми не чувствовала разницы. Но и это не все. На ней никто не захочет жениться, ее вообще женихи будут обходить десятой дорогой, чтобы случайно не полюбить. Никто не пожелает соединить судьбу с прелестной женщиной, а потом много лет смотреть на немощную старушку. Нет, мужчины у нас не жестоки, но это ведь пытка хуже халгирской, и добровольно на нее не согласится даже безумец.

– Я все поняла. – Лита отложила сразу ставший безвкусным кусок. – Но с чего вы решили, будто ведунья вам поможет? Как вообще о нас узнали, если живете в каком-то затерянном городе?

– Да, мы действительно прячем свой город, – неожиданно улыбнулся маг. – Но вовсе не прячемся сами. И не отказываемся от новостей. Наоборот, стремимся все и обо всех знать. Как говорят, кто знает истину, тому везет.

– У нас говорят: кто предупрежден, тот и вооружен.

– По сути, это одно и то же. А помощь нам нужна только в определении, остались у нее способности или нет. Мы ведь не видим слабых аур, и наши артефакты ничего не показывают. Но моя жена продолжает верить, что способности дочки не выгорели дотла, и два месяца назад я поклялся ей к исходу этой луны привести в дом ведунью.

– Ты ищешь нас два месяца? – подозрительно прищурилась Лита. – И нашел только теперь? А мне показалось, что возможности у тебя намного больше, чем у магов ковена.

– Не показалось, но ищу я гораздо дольше, – снова помрачнел магистр. – Сначала нанял наемников из Кемина, но через три декады они категорически отказались и вернули аванс. И даже одной монеты за работу взять не захотели. Потом мне нашли ловких людей из Серанзии, эти деньги взяли и даже отчет написали, но поймать ведунью не сумели. Им даже поговорить не удалось. Через день после того, как они намекнули на выгодную работу, ведуньи бесследно исчезли из своего дома.

– Во Мшарье?

– Да, – хмуро признался маг. – Как я после выяснил, они не стали действовать сами, а кого-то наняли. Немного позже я получил сведения, что король Форандии тоже ищет ведунью, и даже решился нанять для этого халгирцев. Вот тогда я и отправился в Форандию, надеясь перехватить у него ведунью. Но, приехав, выяснил, что королей уже двое, и тот, который мне нужен, прячется в недоступном месте. А халгирцы ищут не столько ведуний, сколько возможность занять трон или сразу два. Посадить наместников и заставить доить золотое молоко. Пришлось пробраться во дворец и вмешаться в их игру, потому что аппетиты шаманов мне давно известны, и позволить им получить желаемое я просто не мог. Разумеется, я не просто оберегал пойманных ими одаренных и подслушивал планы Дейса. Нет, я всеми силами старался ускорить развязку этой истории. Выяснив, что одна из женщин Эршеля была ведуньей, подбросил шуту идею собрать бастардов, надеясь, что эта новость скорее всего выманит короля из его логова.

– А ты понимаешь, – не выдержала Лита, – сколько унижений и боли вытерпели по твоей вине прибывшие во дворец родственники и сами бастарды?

– Бастардов никто не обижал, – резко возразил Грозвен. – Я сам там жил и следил за этим. Кормили, поили, не били и не ругали. Развлечений не устраивали, но они и сами могли бы о себе позаботиться. Молодые, здоровые, там гостиная была, инструменты, игры. Ну а в бедах сопровождавших виновны они сами. Никто из них ведь не верил собственным словам, лгали и королю, и всем прочим безо всякого зазрения совести. А за такое нужно наказывать, ложь – это большое зло.

– Вот теперь мне многое становится понятнее, – задумалась Лита. – И все же зря ты тащишь меня. Надо было самому добраться до нашей матери. Ясвена вырастила не один десяток детей, и никто лучше нее не может обнаружить скрытые способности, избавить ребенка от стойких страхов и вернуть ему веру в себя.

– Спасибо за совет, – очень серьезно поблагодарил маг. – Он дает мне надежду. Если у тебя ничего не получится, я пойду к ней. Надеюсь, ты подскажешь, как ее найти?

– А это весь Брагод знает, – развеселилась ведунья. – После того как Дилли вышла замуж за Тровенга, она отдала свой дом сиротам, и мать теперь там хозяйка.

– А вот эта новость до меня еще не дошла, – с досадой пробормотал Грозвен. – Так вторая ведунья – жена тайного советника?

– Регента, – с удовольствием поправила Чижик, ничуть не переживая, что первая открывает ему эти сведения.

Раз он следит из своего запрятанного в песках логова за всеми странами и правителями, значит, держит там тайных шпионов. И очень скоро получит от них подробности. В таком случае ей выгоднее опередить эти вести, чтобы вернуть себе так неудачно утраченное доверие. Интуиция подсказывала, что сбежать из секретного убежища пустынных магов будет намного труднее, чем туда попасть.

– Регент? – предсказуемо изумился маг. – Как странно шутит иногда судьба! Вот такого поступка я от него никак не ожидал. Следовательно, твоя сестра… ведь она тебе сестра? – сделала очень выгодную партию.

– Дилли мне сестра по отцу, – спокойно подтвердила Лита. – Но замуж она вышла не по расчету, а случайно. Далеко еще до твоего оазиса? Я могу рассказать эту историю.

– Рассказывай, – смерив ее проницательным взором, согласился Грозвен. – Времени достаточно.

По этому взгляду и по снисходительности, проскользнувшей в его тоне, внимательной ведунье стало предельно ясно, насколько непрост ее спутник. И как обманчивы его внешность и манера общения. Непривычная ему манера, наигранная. Но иногда мелькнет что-то, совершенно не вписывающееся в этот облик, чуждое настолько, что просто мороз по коже. Сразу становится жутковато, и невольно чувствуешь себя махонькой мышкой, которой играет хитрый, заматеревший кот. И сейчас этот кот наверняка считает, что раскусил ее намерение подкупить его чужой тайной. И он почти прав, но ее задача – сделать все, чтобы это мнение изменилось.

– Ладно, – помолчав, вздохнула ведунья. – Расскажу, раз пообещала, хотя официальные сведения ты и так скоро узнаешь, а о некоторых тайнах доложат нанятые тобой шаманы. Но даже они не смогут объяснить, почему вдруг события пошли вовсе не так, как было ими задумано, хотя они сделали все верно. С их точки зрения. Все знают только Дилли и Гард, они к тому моменту уже были женаты. А началось все значительно раньше, но я сейчас вовсе не собираюсь хвастаться своей осведомленностью. Мне хочется, чтобы ты уяснил, на что способны ведуньи ради пациентов, и на какие поступки они не согласятся даже под страхом смерти.

– Я понял, – серьезно кивнул маг.

– Хорошо. В тот момент Дилли пряталась от княжеского тайного сыска. Родственники умершего клиента обвинили ее в мошенничестве и требовали пересмотра завещания…