и будешь прятаться? — спросил он вслух, раздраженный. Рядом раздался тихий смешок и Прежний действительно появился, соткался из воздуха. Как Арон и ожидал, все нити от Изнаночника тянулись к нему.

— Как же много времени тебе потребовалось, чтобы догадаться, — сказал снисходительно.

Что ж, второе предположение жреца оказалось верным — перед слиянием Прежний действительно сумел зацепиться и так удержать в целости часть своей сути. Изнаночник был намертво впечатан в эррэ Арона, избавиться от него было невозможно, а значит также невозможно было избавиться от Прежнего.

Глава 28

— И как тебе это всегда удавалось? — с легкой завистью в голосе спросил Терьен, разглядывая роскошное столичное имение, над которым, на плите сжатого воздуха, они сейчас стояли. То самое имение, отнятое Ароном у родственников убитого им князя много лет назад. Только сейчас он наконец придумал, как извлечь из него пользу.

— Что именно? — рассеянно отозвался Арон, раскатав свиток с планом дома и глядя то на него, то на само здание.

— Всегда удавалось быть при деньгах? Я помню, когда мы впервые встретились, ты был совсем мальчишкой, да еще и в бегах, но мог позволить себе нанимать взрослых магов.

Арон пожал плечами. Он тоже прекрасно помнил, что шестнадцать лет назад Терьен, к тому времени уже успевший настрогать вместе с Белонной четырех сорванцов, был нищим молодым магом и брался за любую работу. Настолько нищим, что его не смутило абсолютно незаконное поручение Темного подмастерья — создать копию реплики святого Каира. Тогда Арон думал, что причина бедности заключалась в количестве стремительно растущих ртов, которые требовало кормить, и том факте, что Светлый маг, взявший в жены Темную, стал для остальных собратьев изгоем.

Однако и сейчас, после многих лет службы Арону, службы, очень щедро оплаченной, Терьен таким же нищим и остался. Сквозь его пальцы могло утечь любое количество золота, хотя супруга Терьена каким-то непостижимым образом умудрялась транжирить деньги еще быстрее. Даже дом, в котором семейная пара сейчас жила в столице, принадлежал Арону — накопить нужную сумму для покупки они так и не смогли.

— Честно? — он повернулся к Светлому. — Джет Пеларе постоянно посылал меня с заданиями добыть тот или иной артефакт. Поручения учителя я выполнял очень тщательно и приносил ему ровно то, что он хотел получить…

Светлый нахмурился, не понимая, но через мгновение скрытый смысл слов Арона до него дошел.

— То есть все остальное, что тебе попадалось во время заданий, оседало в твоих собственных карманах?

— Верно.

— Неужели тебе не хотелось потратить добычу?

— Я и тратил, но лишь на то, что могло мне помочь стать сильнее, богаче или завести нужные связи. Например, вложения в контрабанду тариевой руды окупилось в десятки раз, не говоря уже о полезнейших знакомствах с самими контрабандистами.

Терьен вздохнул.

— Если бы я что-нибудь понимал во вложении денег…

— Зато ты понимаешь в том, как заставить мелких Темных усердно учиться и работать, а не драться и пытаться убить друг друга.

Это было правдой. Все эти маленькие Темные найденыши Терьена обожали, не обращая внимания на тот факт, что он был Светлым. Обожали даже те дети, которые прежде сильно пострадали от Светлых магов. Обожали и потому старательно выполняли все задания, лишь бы его не разочаровать.

— Посмотри, — Арон протянул Терьену схему здания, — размер имения достаточен для всех наших подопечных?

— Для всех? — Терьен задумался, потом покачал головой. — Нет, только для младших учеников. И то придется потесниться. — И после короткой паузы неуверенно спросил: — Арон, ты действительно решил поставить меня во главе академии?

Арон кивнул.

— Да, но только той части, где будут учиться младшие, и только в том, что касается учебы и административного руководства. К финансам я тебя больше на расстояние полета стрелы не подпущу!

Терьен смущенно кашлянул и, спрятав руки за спиной, сделал вид, будто снова внимательно рассматривает здание. Кончики ушей у него предательски заалели.

Три года назад Арон доверил ему закупать все необходимое для их подопечных…

Пятьдесят таланов — сумма достаточная, чтобы полностью обеспечить всем необходимым двести маленьких Темных в течении трех-четырех лет — исчезла за два месяца. Арон понял бы, просто укради Терьен эти деньги, но понять смысл совершенных покупок не мог, и виноватое бормотание Светлого мага "ну это же выглядело так красиво, вот я и…" не помогало.

Арон задался тогда вопросом, не было ли у Терьена сговора с продавцами, и тщательно проверил — методы проверки у него были свои, никогда его не подводившие — но нет, сговора тоже не было.

В конце концов Арон пришел к выводу, что Терьен относился к тем, в остальных отношениях полностью разумным людям, доверять которым хоть сколько-нибудь крупную сумму просто нельзя. Пока денег хватает только на покупку еды и одежды, они еще помнят о сдержанности, но полный кошель золота кружит им голову и лишает рассудка.

Так что три года назад, по милости Терьена, Арону потребовалось срочно изыскивать еще средства, потому что детей надо было чем-то кормить, а также решать, что делать с купленными тем сервизами из тончайшего фарфора, с саженцами драгоценного дерева мааре, которое, увы, в климате королевства Альдемар не приживалось, с работающим на Светлой магии аквариумом в половину парадного зала, заполненном экзотическими рыбами, и с другими столь же "полезными" для маленьких Темных предметами.

Все эти покупки Арон все же сумел потом перепродать, а саженцы мааре, контрабандой увезенные в Южные Княжества, даже принесли небольшую прибыль, но Терьена к деньгам он больше никогда не подпускал.

Светлый маг между тем еще раз прокашлялся и спросил:

— Зачем ты решил собрать всех детей в одном месте для обучения? Или все-таки хочешь создать из них свою маленькую армию?

Арон посмотрел вниз, на особняк, где уже скоро будут жить сотни маленьких Темных магов и магичек, каждого из которых он однажды спас, и подумал о том, что судьба не просто так приводила их к нему, что это было нечто большее, чем желание Темного Дара защитить своих носителей. Через десять лет начнется война за выживание человечества, по-настоящему сражаться в которой смогут только маги.

— Да, решил, — ответил он Терьену. — Только это будет большая армия, а эти дети в ней — лишь первый отряд.

— Но зачем? — Терьен скатал свиток со схемой дома и протянул ему. — Ты сильнейший маг в стране и, считай, уже император. С кем ты собираешься воевать?

Арон сделал жест рукой и воздушная плита начала плавно спускаться.

— Скажи, Терьен, что ты знаешь о времени Хаоса?..

______

50 таланов в переводе на наши деньги это примерно 100