В захватах решетчатых ферм высились два «Ворона», а цилиндр, доставленный сюда двумя днями раньше, содержал в себе мозг Инвара. Джон приходил в это помещение еще до подключения резервных генераторов, но рассеянный свет плечевых фонарей скафандра не позволил ему увидеть общей панорамы сборочного участка, зато сейчас его взгляд неотрывно скользил по исполинским контурам серв-машин, невольно впитывая эстетику зловещей мощи, рожденной в горниле Первой галактической войны.

Цилиндр с мозгом Инвара выглядел лишь мелкой деталью на фоне титанических ступоходов, но Джон прекрасно знал, что только человеческий разум в состоянии оживить застывшие перед ним тонны сервоприводного металла На его взгляд, среди всего разнообразия механических оболочек лишь эти исполины являлись достойным и достаточно комфортным вместилищем осиротевшего рассудка.

Это решение пришло к нему не сразу — за две недели, проведенные в стенах Башни, Джон мысленно перебрал десятки, если не сотни вариантов, первоначально стремясь очеловечить будущую форму Инвара, но каждый раз его мысль спотыкалась об одно и то же препятствие: взрыв, уничтоживший биолаборатории, превратил в обломки уникальную аппаратуру сканирования и перезаписи сознания, поэтому ему невольно пришлось ориентироваться на габариты герметичной капсулы, внутри которой был заключен мозг Инвара. Однако полуметровый цилиндр, к которому снаружи крепились покатые блоки систем жизнеобеспечения, никак не хотел вписываться в стандартную конфигурацию человекоподобного робота, и в конечном итоге Джон пришел к неизбежному в такой ситуации выводу — все конструктивные решения для формирования нового тела будут продиктованы габаритами темного, покрытого вздутиями цилиндра

Мысль о «Вороне» пришла к нему сразу, но Джон еще некоторое время сомневался, сопоставляя плюсы подобной оболочки с ее откровенными минусами.

Стоило вспомнить историю возникновения серв-машин, как сомнения Митчела обретали вполне реальную практическую основу.

Шагающие машины были сконструированы поселенцами, колонизировавшими планету Дабог. Исполинские размеры и «шагающий» привод были продиктованы особенностями местной биосферы и рельефом планеты, где царили жизненные формы, схожие с некогда населявшими землю динозаврами. Болотистые равнины Дабога и агрессивные звероящеры, отстаивающие свои исконные ареалы обитания, существенно затрудняли процесс колонизации, привезенная с Земли планетарная техника не выдерживала конкуренции с этими животными, и поселенцам пришлось пойти на крайние меры. Принципиально новый вид планетарной техники создавался под давлением местных условий, а хроническая нехватка компьютерных компонентов привела к тому, что аграрные машины нового типа управлялись непосредственно людьми, через нейросенсорный контакт между нервной системой человека и исполнительными узлами серв-механизма.

К началу вторжения сил Земного Альянса в колонии Дабог являлся мирной аграрной планетой, но в силу своего стратегического положения именно этот мир подвергся первому удару космического флота Земли.

Предварительная разведка сулила силам Альянса легкую и бескровную победу, но аграрные серв-машины, вооруженные горнопроходными лазерными установками, перечеркнули все планы по стремительному захвату стратегически важной планеты. Управляемые колонистами механические исполины заставили силы вторжения ретироваться назад на орбиты, после чего началась многолетняя блокада планеты.

Силам Альянса так и не удалось овладеть Дабогом. В результате орбитальных бомбардировок планета превратилась в радиоактивную пустошь, но сопротивление ее защитников продолжа- лось. Они ушли под землю, в бункеры, построенные первым поколением колонистов, продолжая пресекать всяческие попытки сил Альянса захватить хотя бы клочок территории непокорного мира.

В ходе этого противостояния, понеся ощутимые потери, земное командование обратило пристальное внимание на новый вид техники, и в результате по образцу аграрных машин Дабога были сконструированы тяжелые планетарные серв-соединения.

В последующем именно они стали самым разрушительным оружием Первой галактической. В результате постоянных модернизаций конструкция боевых серв-машин дошла до уникальной степени совершенства, а их базовые шасси разделились на два класса: тяжелые шестидесятитонные «Фалангеры» стали основной ударной силой наступательных соединений Земного Альянса, а легкие тридцатипятитонные «Хоплиты» применялись для разведки, зачисток местности и охраны своих менее подвижных, но тяжеловооруженных собратьев.

В отличие от колонистов планеты Дабог, конструкторы Земного Альянса не испытывали трудностей с комплектующими деталями для создания гибких функциональных кибернетических систем управления, но, как показала практика боев, бортовые компьютеры оказались плохо приспособленными к противостоянию с человеческим разумом — выигрывая в быстродействии, они теряли все преимущества в результате чрезмерного рационализма. Настоящую эффективность действиям серв-машин придавал лишь человеческий разум, способный принимать нестандартные решения в ежесекундно меняющихся боевых ситуациях.

Это привело к появлению принципиально новых кибернетических систем, построенных на базе нейрокомпьютеров и обладающих возможностью в период нейросенсорного контакта сканировать разум пилота, обучаться у него, формируя узкоспециализированную информационную копию человеческого разума. Эти системы получили название «Одиночка» и полностью доказали его справедливость — машина с обучаемым кристалломодулем продолжала эффективно сражаться даже после гибели пилота, используя опыт, накопленный в результате прямого контакта между рассудком человека и его кибернетическим «напарником».

После окончания Галактической войны боевые серв-машины не сошли с исторической сцены, они продолжали действовать, но уже в составе интернациональных подразделений Совета Безопасности Миров. Традиционное деление на два класса сохранилось, но позже к ним был добавлен третий промежуточный вид серв-машин, получивших название «Ворон», за сходство своих очертаний с известным представителем земной фауны.

Разработкой и производством нового класса шагающих серв-машин по заказу Совета Безопасности занималась корпорация «Галактические Киберсистемы»…

* * *

Нетрудно понять чувства и сомнения Джона, размышлявшего над тем, имеет ли он право интегрировать разум Инвара в оболочку шагающей серв-машины. С одной стороны, полностью адаптированная к прямому контакту с человеческим разумом модернизированная система «Одиночка» гарантировала положительный результат такого внедрения, но существовала и оборотная сторона проблемы, — Джон не мог прогнозировать, как поведет себя Инвар, очнувшись в теле многотонной боевой машины.

Поначалу в качестве страховки Джон хотел сам занять место в пилот-ложементе «Ворона», но, размыслив здраво, решил, что два разума, подключенные к одной кристаллосфере, — это уже чересчур, поэтому он остановил свой выбор на втором «Вороне», благо обе машины были полностью собраны и стояли в лаборатории для окончательного тестирования всех узлов перед отправкой заказчику.

В случае если Инвар поведет себя неадекватно, Джон сможет либо дистанционно отключить, либо уничтожить его «Ворона». Полная непредсказуемость последствий реанимации заставляла Джона идти на риск, морально готовясь к любому обороту событий.