Решив, что раз все равно не спится, то не стоит тратить мозговые ресурсы на Горгону, я поразмыслил о грядущем обмене. Прокручивал в голове фразу за фразой из разговора с Плащом, анализировал каждую интонацию, каждый нюанс речи… И все больше убеждал себя, что верить в честную игру Плаща нельзя. Даже если вдруг она действительно честная – нельзя.

Да, «попрыгунчики» ему нужны, это очевидно. Но кто сказал, что близняшки не нужны тоже? Что бы он там ни затевал, аномалы во втором поколении, самые сильные из мне известных, лишними не окажутся…

Так что исходить надо из того, что Плащ готовит wheeler-dealing, или (живя в России – говори по-русски!) кидалово. Исходить – и обмануть его первым. Вернуть малышек, сохранить «попрыгунчики» и в придачу захватить самого ублюдка. Победителей, как известно, не судят. По словам Бабуина, для людей в погонах изловить Плаща чрезвычайно важно, и если я вернусь с этаким трофеем, то за мои сегодняшние художества отделаюсь малой кровью, строгим выговором в приказе, например… Альтернатива – двигать к финской границе в компании Леденца – как-то не привлекает.

Такой план легче придумать, чем исполнить. Фигуранта безуспешно ловят по всему миру много лет, а доблестный Питер Пэн придет, увидит и победит? Именно так. Ложная скромность и неуверенность в себе не входят в число моих недостатков.

Но придется прыгнуть выше головы и задействовать все наличные силы. Завтра же мобилизую Жужу, рассказав ей душещипательную историю о похищенных дочках, а для гарантии поведаю о злых дядьках, охотящихся за ее головой и глазами (прочно связав их с Плащом, разумеется). Лорда и его людей тоже поставлю в строй, хоть какая-то польза от мародеров будет. Чем их заманить? Да тем, ради чего они и без того готовы свернуть шеи… Посоветуюсь с отцом, тому часто попадались очень лакомые для мародеров объекты, причем порой в совершенно неожиданных местах. Он их не брал, но наносил на особую карту. Думаю, ради спасения внучек дедушка не пожалеет заветную бумажку.

И Горгону придется задействовать, как ни мерзко это признавать. Без суггестора ее уровня не обойтись, в связке с Жужей они составят неодолимую силу, никакие металлизированные шлемы не помогут…

Едва виртуальная Горгона, недавно вышвырнутая из моих мыслей, вновь туда заползла, Горгона реальная последовала ее примеру: разлепила магнитные застежки клапана «Таймыра» и проскользнула внутрь палатки. И оказалась натурально на мне, потому что больше в здешней тесноте оказаться было негде. Вот ведь настырная стерва…

Я приготовился ее вышвырнуть. И даже начал вышвыривать, когда вдруг понял, что никакая это не Горгона… Потому что случайно сквозь тонкую ткань нащупал женскую грудь… Нормальную полновесную женскую грудь, а не то недоразумение, что растет у бывшей на аналогичном месте.

Лена?

Какая муха ее укусила? Надышалась невзначай миазмов, поднимающихся над «стаканом»?

Шепот щекочет мне ухо:

– А ты быстрый… Я люблю таких.

Опять ошибся… Не Лена – юная подружка Лорда с разноцветными волосами. Неожиданный поворот.

Я понимаю, что так и не убрал руку с ее груди, и собираюсь исправить ошибку, но тут гостья впивается мне в губы поцелуем, и я не убираю…

Когда у нее перехватывает дыхание и губы мои получают свободу, в последний раз пытаюсь спустить дело на тормозах:

– Слушай, ты все-таки девушка Лорда… У нас, у сталкеров, не принято отбивать подружек друг у друга.

Ради такого случая даже временно произвожу Лорда из мародеров в сталкеры, а пархатого шлемоносца Эбенштейна исключаю из этого благородного сословия, причем навсегда.

– Я не девушка Лорда, я сама по себе девушка. К тому же Лорд только что заступил на дежурство.

Она говорит, а ловкие ее ручки делают свое дело – расстегивают мой ремень, и добираются до застежки штанов, и… В общем, я не Железный Дровосек из известной сказки, которому после конфликта с заколдованным топором стало нечем любить девушек. И вообще не железный. Я, в конце концов, нынче вольная птица. Свободный от уз брака человек. И, заметьте, не я все это начал…

Я вхожу в тугое и влажное, не то что не раздевшись, но даже не спросив имени девчонки. Мы спешим, словно до конца света осталось пять минут и надо успеть. И успеваем. Эх, слишком быстро…

Ей хватает такта, чтобы не попрекать. Сползает с меня, умудрившись как-то втиснуться бочком между мной и пухлой стенкой палатки. Лежит молча, перебирает мои волосы.

– Как тебя зовут?

– Лилиана.

– Красивое имя…

– Вот только не добавляй: «А самое главное – редкое», ладно?

Каюсь, именно это я и хотел добавить… Очередная фраза, подкинутая папашей под соусом: «Живешь в России – говори как русский!»

И я произношу другое:

– Почему ты ко мне пришла?

– Не знаю… Спонтанно… Но вообще-то мне нравятся сталкеры, особенно знаменитые.

Да, я такой. Знаменитый.

Пальцы, гладившие мне волосы, сползают ниже, ниже, еще ниже… и вскоре обнаруживают, что некая часть меня недовольна скоротечностью первого знакомства и настроена продолжить, но уже неторопливо, с чувством, с толком, с расстановкой. Однако перед второй серией нашего палаточного блокбастера следует сеанс акробатики в узком замкнутом пространстве – иначе от одежды нам не освободиться.

Не знаю, слышны ли наша возня и ее саундтрек снаружи. Вообще-то надувные стенки «Таймыра» – звукоизоляция почти идеальная. Но мне хочется, чтобы Горгона услышала… Я стараюсь, долго стараюсь и добиваюсь-таки своего: стоны Лилы становятся все громче и наконец переходят в крик. С облегчением заканчиваю.

Эх, хорошо… Теперь можно и поспать.

Проснулся я вскоре после рассвета, и все сразу пошло не так, вопреки всем наполеоновским планам, обдуманным накануне.

Лилы в палатке не оказалось. И снаружи не оказалось. Равно как и остальной группы Лорда. Отец, несший последнюю ночную вахту, рассказал: собрались и ушли, едва забрезжило. Ну и черт с ними, все равно мародеры народ ненадежный, только о своем кармане и думают. Сами справимся.

Подъем, завтрак, выдвижение на маршрут – все прошло по стандартной процедуре. Туман за ночь стал гуще, видимость упала вдвое, и поневоле пришлось применить более компактный порядок движения группы. Теперь тет-а-тетные разговоры исключены, слышать их будут все.

Интересно, высланная вчера погоня вернулась в Виварий? Или до сих пор рыщет где-то здесь в расчете случайно на нас напороться?

Ответ поджидал нас в сотне метров от бывшего германского посольства. Не совсем однозначный ответ, выглядевший как распластанное тело в знакомой униформе охраны Вивария.

Что человек мертв, было видно с первого взгляда – у живых шея не изгибается под таким углом. Ни штурмовой винтовки, ни защитного комплекта, ни прочего снаряжения, необходимого в Зоне, – кто-то успел обобрать мертвеца. Надо полагать, не свои, те забрали бы тело на базу. Лорд поживился? Но отец отверг такую версию: дескать, двинулась их группа совсем в другом направлении. Пусть так, и без Лорда мародеров в Зоне хватает…