контракте даже имелся соответствующий пункт, но перед кем бы он этим оправдывался? Перед представителями закона?.. А перед брошенной на произвол судьбы Надеждой он как бы оправдался? А перед самим собой?.. Вот и получилось бы, что он бы все равно при первой возможности отправился на Эстер, и с огромной долей вероятности оказался бы в лапах у пиратов. Так что хоть так он поступи, хоть эдак – результат бы оказался одинаковым. Или даже нет… Возможно, как раз сейчас он находился в более выигрышной ситуации. Сейчас он был нужен пиратам. А это давало определенные козыри и ему самому. Нужно только суметь ими воспользоваться – не упустить момент, не сглупить, не струсить… Короче говоря, нужно было не раскисать и не хоронить себя раньше времени, а смотреть вперед с оптимизмом и надеждой. Тогда, пусть это и звучит каламбуром, может, и реальной Надежде получится как-то помочь.

До спасательной шлюпки «Авы», такого же точно «Стрижа», что угнал с пиратского лесохранилища Тим, идти пришлось почти километр – Сапов посадил ее между двумя ледяными холмами, спрятав в тени от лишних глаз. Тим посчитал это паранойей старпома: не так уж много людей шатается по Фросту. Да и смешно прятать кораблик, когда рядом – целая база. Впрочем, кто его знает, какими мотивами на самом деле оперировал старпом «Авы», сажая здесь «Стрижа». Да и не так уж это далеко – километр, если у тебя целы обе ноги и ты смертельно не замерзаешь.

Теперь на Тиме был полноценный скафандр, с автономным запасом дыхательной смеси, с внутренним подогревом или, в зависимости от ситуации, охлаждением. В таком скафе он бы без проблем дошел тогда от катера до базы. Даже не заметил бы, как дошел – бежал бы да песенки насвистывал. Правда, насвистел бы он в итоге то же самое, ведь база же – тьфу! – все равно оказалась пиратской. Так что даже самый лучший скафандр ему бы не помог. Вообще, если рассудить трезво и здраво, у него был только один помощник – он сам. Ну или два, если считать «по головам» – Тимон и Тимур, хотя все чаще и дольше он все-таки был теперь Тимом. Да, где-то существовал еще один неведомый, таинственный помощник, знающий азбуку Морзе, но как его найти, да и захочет ли тот помогать еще раз?

И тут его будто огрели чем-то тяжелым по голове. Тим остановился. Да ведь помощником наверняка был худощавый медун с землистым лицом! Ну да, ведь наверняка он и вживлял ему в голову ментальный кнут, вот и подхимичил. Кто бы еще мог это сделать? Да и вел он себя подчеркнуто отстраненно – хмурился, молчал, как будто специально для того, чтобы возможные наблюдатели не заподозрили чего-то неладного. Опять же – азбука Морзе в пищании медицинского оборудования! Кому как не врачелу уметь с ней обращаться?.. Сходилось многое. Слишком многое, чтобы считать это случайностью. Да и другие возможные варианты попросту отсутствовали. Возможно, у медуна были помощники, но этого все равно не узнать. Хотя даже точно зная, что это сделал именно худой врачел, практической пользы именно в данный момент это все равно не давало. Не считая конечно же, того, что отсутствие в голове полноценного кнута – это уже огромнейшая польза.

– Эй, юнатик! – толкнул его в спину, едва не сбив с ног, Серш. – Ты че, уснул? Погодь малехо, лететь долго, выспишься. Если я тебе, конечно, разрешу. – И он снова придурочно расхохотался.

Тим ничего не ответил и зашагал, ускорив шаг, догоняя Лерона Сапова, который уже подходил к тускло поблескивающему в тени ледяного холма «Стрижу».

Глава 15

Подойдя к замершему в ожидании кораблю ближе, Тим увидел на борту идентификационную маркировку, подтверждающую принадлежность данной спасательной шлюпки грузовому космолету «Ава».

– А что значит «Ава»? – задал парень давно интересовавший его вопрос. Узнав, что капитан и старпом грузовика связаны с пиратами, он даже стал думать, что это название – сокращение от «Авантюра». Правда, он тут же вспомнил, что вопросы задавать запрещено и приготовился к взбучке.

Но Сапов, на удивление, оказался настроенным благодушно. Остановившись возле подъемника, он похлопал по выпирающей опоре «Стрижа» и с неожиданной теплотой в голосе произнес:

– «АВА» – это инициалы Алекса Виктуаровича Агунова, нашего с Пиратом Димитовичем давнего друга.

– Он тоже пир… свободный предприниматель? – вырвалось у Тима.

Старпом «Авы» даже на такую наглость отреагировал спокойно.

– Алекс Агунов – великий программер. Самый крутой из всех, с кем мне приходилось встречаться. Да и вообще замечательный человек. Мы с ним были знакомы давно, еще до нашего… гм-м… предпринимательства. В память о дружбе и назвали в честь него звездолет.

– Он уже умер? – ляпнул Тим.

И вот теперь-то Сапов рассвирепел:

– Я тебе язык вырву, если еще такое услышу! Алекс нас всех переживет, тебя-то уж точно! И ты уже, вижу, забыл, что полагается за длинный язык?..

Тим тотчас почувствовал, как засеменил в голове ножками «таракан». Боли, как таковой, по-прежнему не ощущалось, но Тим помнил, что ее нужно изображать, поэтому вдохновенно застонал и процедил:

– Х-хватит!.. Я понял…

– Сопля безмозглая! – бросил, отворачиваясь, старпом и взошел на подъемник.

Вообще, для Тима откровения Лерона Сапова оказались полной неожиданностью. Что Тимон, что Тимур одинаково полагали: если человек – дерьмо, то это уже во всем. А тут вдруг у безжалостного пирата даже теплота в голосе слышалась. Но Тим решил, что это были отголоски прошлого, когда в Лероне Таминовиче еще было что-то человеческое, оставшееся теперь в виде бесполезного рудимента, словно копчик от доисторического хвоста. И тем не менее это невольно заставило взглянуть на старпома чуть-чуть иначе.

В люк «Стрижа» зашел вначале Сапов, затем Тима подтолкнул в спину Серш:

– Шагай!

От неожиданности плюс малой силы тяжести Тим едва не упал и огрызнулся:

– А ну, без рук!

– А то что? – хохотнул выкрутала.

– Потом узнаешь, – буркнул, не найдя ничего лучшего, Тим.

– И чего же я такого узнаю от прикушенного юнатика, чего не знал раньше? – с явной угрозой в голосе спросил пират. – Тебе не кажется, что ты буреешь? Забыл, что