— Я не помню, — на улице стояла промозглая погода и я обхватила себя руками, чтобы согреться. Максимилиан приобнял меня, и я с удивлением на него уставилась.

— Увидел, что ты продрогла, — улыбнулся принц, но, когда мы подошли к машине, рук не убрал.

— Максимилиан… — вздохнув, начала было я, но принц перебил.

— Можешь называть меня Макс.

Я чуть было не застонала, а он продолжал меня добивать.

— Думаю, для тебя не секрет, что из всех невест ты вызываешь во мне наибольшую симпатию.

— Сомнительный комплимент, — криво усмехнулась я и пояснила: — Ни одной девушке не хочется понимать, что она одна из многих.

— Это очень легко исправить, — мягко сказал Максимилиан и наклонился, опять намереваясь меня поцеловать. Я отстранилась, и упершись руками в его грудь, твердо заявила:

— Не стоит спешить. В Отборе должна остаться одна, но только та девушка, которая вызовет у тебя не «наибольшую симпатию», а любовь.

В машину я садилась с такими багровыми щеками, что могла подпалить ими чехол сиденья.

Старательно отводя взгляд, обещала себе, что как только разберусь с Хопсвудом, покину Отбор, раз уж заговор с некоторых пор представляется несуществующим в реальности. Хотя чего уж тут врать самой себе — я очень боялась, что уйдя из дворца, никогда больше не увижу Виктора, и потому придумывала себе поводы задержаться, пока есть такая возможность.

* * *

Брунису на свидание собирали сразу все невесты. Пышногрудая брюнетка порхала из одной спальни в другую, требуя помощи у каждой соперницы. Одна одолжила ей платье, другая косметичку, третья помогла сделать прическу… У меня с Утвальд оказался один размер обуви, и она прямо-таки насела на мои нервы, требуя дать ей красные туфли, в которых я была на бале.

— На что ты потратила выделенные деньги? — устало спросила я. Бруниса всплеснула руками.

— В магазине один ширпотреб, выбора совершенно никакого!

— Не тарахти, — поморщилась я. — Всех невест отправляли в одни и те же магазины, так что такие точно туфли ты могла купить.

— Я их не видела, честно! Вам, наверное, продавцы из-под полы вещи продают, б/у, или как это называется. У меня все платья эксклюзивные, но такого, как у Кесалии нет! И туфель, как у тебя тоже.

— Придется тебе идти в своей эксклюзивной обуви, — отрезала я. — А б/ушные лодочки оставь мне.

Уговорам Брунисы я так и не поддалась — привычка обмениваться одеждой и обувью мне с самого детства не импонировала. Около семи часов за Вудтир и Брунисой зашел охранник, и девушки, сияя белозубыми улыбками, уплыли вслед за ним.

— Вудтир станет императрицей, — завистливо вздохнула Мирана, когда часом позже пришла ко мне. В руке девушка держала бутылку лимонада и два бокала. Мне все больше и больше хотелось поинтересоваться, как часто до Отбора Мирана употребляла алкоголь — такая заместительная терапия навевала определенные мысли. — Уже второе свидание. Где это видано, если я с принцем еще ни разу не оставалась наедине.

Я изучала ноты нового произведения, которое мне принесла горничная, и потому достаточно равнодушно пожала плечами.

— Значит, ее посчитали достойной этого второго свидания. Не переживай, уверена, скоро и тебе удача улыбнется.

Мирана недовольно упала на подушки, коих на моей кровати лежало множество, и передразнила:

— Посчитали достойной. Не выдумывай, пожалуйста, разве ты не заметила, как Жарро лобызался с Вудтир при встрече? Они знакомы, вот ведущий и выдвинул свою подружку в качестве кандидатуры на свидание с принцем.

Я проследила за тем, как Мирана наливает в бокал напиток, и залпом его выпивает. С подозрением принюхавшись, отложила ноты и подошла к кровати.

— Дай бутылку.

— Зачем это? — заволновалась Мирана. — Не дам.

— Это алкоголь что ли? — не поверила я. Глаза рыжей забегали.

— Да какой алкоголь, ты что?

— Тогда дай бутылку.

— Шампанское — не алкоголь! Это нектар правителей Вселенной.

Я закатила глаза. Моральный облик Мираны, и тот бред, что она несла, не волновал меня совершенно, но распивать запрещенные напитки она пришла в мою комнату и, естественно, нравиться мне это не могло.

— Давай вкушать эту божественную амброзию ты будешь в своей спальне! Где ты ее, кстати, взяла?

Мирана перекатилась на живот и, уткнувшись в подушку, хитро смотрела на меня одним глазом.

— Где взяла, там уже нет.

Разозлившись, я схватила бутылку, сиротливо стоящую на тумбочке, и решительно отправилась вместе с ней в туалет. Мирану это не испугало. Она перевернулась на спину, и забросила руки за голову, рассматривая полог над кроватью.

Вылив шампанское в унитаз, я вернулась в спальню и протянула бутылку Миране.

— Зачем она мне? — фыркнула девушка.

— Мне она тоже ни к чему! Забирай, и избавляйся от нее как хочешь, но в моем мусорном ведре она лежать не должна! Горничные, выбрасывая мусор, в нарушении режима заподозрят именно меня.

Что-то недовольно пробурчав, Мирана забрала бутылку, и тут в дверь мою постучали.

— Это кто? — испугалась Мирана, и принялась зарывать улики своего грехопадения в подушки.

— Не знаю, — прошипела я. Хотя сознание мое рисовало картины одна страшнее другой. Это могла быть и Кларисса, как ищейка, явившаяся на запах алкоголя, а мог быть и Виктор, видеть которого в моей спальне Миране вовсе ни к чему. И неизвестно, что хуже.

— Как ты думаешь, у меня возьмут кровь на анализы? — шепотом завывала рыжая нарушительница. Я шикнула на нее и с самой широкой улыбкой, какая имелась в моем арсенале, открыла дверь. Все мои догадки оказались неверны — в дверях, держа руки за спиной, стоял Велаш. Мирана, завидев начальника охраны, отчетливо икнула и упала в подушки, подозреваю, решив, что Велаш явился по ее душу. Но я отлично понимала, кто из нас мог заинтересовать начальника охраны, вот только по какому из поводов?

— Добрый вечер, — Велаш был серьезен, но входить не собирался, а когда заметил любопытную физиономию Мираны и вовсе кивнул, предлагая мне покинуть комнату. Дверь я закрывала, с трудом сдерживая дрожь.

— Что-то случилось?

— Да, — короткий ответ начальника охраны подогнул мне ноги. — Его Величество распорядился взять вас на задержание. Пройдемте.

Я ходко потрусила за Велашем, начиная кое-что понимать.

— Вы собираетесь арестовать министра Шоки?

— Он уже арестован, — лениво ответил начальник охраны, всем своим видом демонстрируя, что большой охоты разговаривать со мной, у него нет.

— Уже? Значит, вы выяснили, кто его сообщница? Это невеста?

— Да и да.