«Нас защищает космический океан, – говорил один. – „Немые“ прилетают сюда, считая нас легкой мишенью. Это следует исправить».

«Тогда зачем нужны все эти убежища?» – спросил интервьюер.

«Мы делаем намек, – последовал ответ. – Если они прилетят, мы будем защищаться, даже ценой большой войны. Осознав, что мы не собираемся сидеть и ждать, когда нас угонят в плен, они поймут и другое: наш администратор не намерен терпеть их постоянные нападения».

Обычно я не пью в одиночестве, но в ту ночь слегка набралась, сидя у себя в номере и размышляя, что сейчас с Алексом. Где он? Не пытаются ли у него выведать, где я?

Наконец позвонил Пейфер.

– Прошу прощения, – сказал он. – Ничего не выйдет.

– Что именно не выйдет?

– Вообще ничего. Я поговорил с Хоуи, своим редактором, и он переправил мой запрос на пятый этаж, к начальству. Не знаю, что случилось, но наверху ответили отказом. Хоуи велели вообще не касаться этой темы. Официальная точка зрения такова: это бессмысленно, никто ничего не знает и вообще дело того не стоит.

– Роб…

– Чейз, обладай вы хоть какой-нибудь информацией, я бы попытался. Но я не могу ничего требовать, если не знаю, о чем идет речь.

– Ясно.

– И еще я выяснил, что с Алексом.

– Что?

– Полиция утверждает, что его отпустили через час после задержания. Говорят, что приняли за другого.

– Роб, он связался бы со мной.

– Он не звонил?

– Нет.

– Ну, может быть, он…

– Что?

– Ладно, буду выяснять дальше. Если он даст о себе знать, сообщите. – У Пейфера был усталый вид. – Вам есть где остановиться? У нас найдется свободная комната.

– Не нужно, спасибо.

– Что вы собираетесь делать?

– Не знаю. Вероятно, займусь вашим репортажем.

– В смысле? Каким образом?

– Полечу на астероид и выясню, в чем дело.

– Что ж, хорошо. И как вы хотите туда добираться? Поймаете такси?

Бывают времена, когда посреди ночи не знаешь, куда ступить.

Люблю тебя до смерти

Пожалуй, Пейфер в чем-то был прав. Отец всегда говорил: если ты всерьез намерен куда-то попасть, возьми такси. Конечно, такси не могло преодолеть расстояние в тридцать три световых года, но, возможно, я добралась бы на нем до космической станции.

Ну что же… Такси поднимаются на несколько километров, но не рассчитаны на высотные полеты и тем более не выходят за пределы атмосферы. Но одна возможность у меня оставалась.

Пришлось дождаться захода солнца. Многие считают, что человек, поднявшийся на высоту орбиты днем, замерзнет. На самом же деле солнце превратило бы такси в печку. Поэтому я дождалась вечера и отправилась в Центральный торговый комплекс, где купила сэндвич, фруктовый напиток и десерт: я не знала, когда мне снова удастся поесть. В хозяйственном магазине я приобрела клейкую ленту, а затем принялась искать куртку из пластика. Я выбрала ту, которая – как мне показалось – почти не пропускала воздух. Не думаю, что я стала бы носить ее на публике: куртка была ярко-зеленой, с каким-то непристойным драконом на спине. Но мне требовалась именно такая. В отделе товаров для дома я купила оттяжку для занавесок – тесьму из мягкой голубовато-зеленой ткани, которая отлично смотрелась бы у меня в гостиной.

Взяв куртку, клейкую ленту и тесьму с собой на крышу, я выбрала подходящее такси – «караку» последней модели. Судя по ее виду, она была прочной и в хорошем состоянии. Машина терпеливо ждала меня. Я забралась внутрь.

– Такси, – сказала я, – заправь полный бак. Я собираюсь в Квахаллу, а потом обратно.

Квахалла находилась на полпути к другому краю континента.

– У меня хватит топлива, мэм, – ответила машина.

– Меня беспокоят долгие путешествия. Будь так любезна, налей полный бак. Я буду себя чувствовать намного лучше.

– Как пожелаете.

На поддержку антиграва топливо почти не расходуется, но реактивные двигатели, конечно же, совсем другое дело. Я планировала обойтись без них. Нужно было подняться на определенную высоту и оставаться там. Прибыв на место, я уже никуда не могла бы полететь. Но меня это вполне устраивало.

– Куда именно внутри Квахаллы вас доставить?

– Еще не решила. У меня там несколько дел.

– Хорошо.

Мы заехали на заправку и наполнили бак. Антиграв и двигатели использовали одно и то же топливо. Я бы с удовольствием взяла с собой еще две-три канистры, но возможности пополнить бак в полете у меня не было.

После этого мы заехали в магазин подводного снаряжения «Крейцель», где я купила кислородный баллон и маску. Еще мне были нужны два одеяла.

Когда все необходимое оказалось в машине, я спросила искина, безопасно ли лететь в такси на большой высоте.

– Абсолютно, – заверила она.

– Никаких протечек?

– Нет.

Есть правила, определяющие, на какую высоту могут подниматься скиммеры. В большинстве мест она составляет около трех километров. Несмотря на это, скиммеры обязательно снабжаются системой жизнеобеспечения. Любое устройство с антигравитационным модулем может подняться очень высоко при наступлении непредвиденных обстоятельств, так что запас воздуха всегда есть. Вместе с баллоном я могла продержаться часов шесть. Но я знала, что, если меня не спасут намного раньше, стоит ждать больших неприятностей.

Подсоединив маску к кислородному баллону, я закрепила все вещи так, чтобы они не плавали по кабине, когда мы потеряем вес. Баллон я прикрыла сверху одеялом – теперь его не было видно, – затем заклеила лентой двери, окна и все прочие места, где мог просачиваться воздух. Покончив с этим, я велела искину подниматься.

Мы взлетели, но такси сразу же начало задавать вопросы, поскольку было запрограммировано на отказ от выполнения идиотских инструкций. Я отсоединила искина и перешла на ручное управление: естественно, это тоже является незаконным, за исключением экстренных ситуаций.

Я подозревала, что машина автоматически пошлет сигнал полицейским, но вокруг никого не было видно. Поднявшись над основным потоком движения, мы устремились к облакам. Я старалась экономить топливо. Целью было подняться на тридцать одну тысячу километров – высоту орбиты космической станции. Дальше следовало удержаться там, на что мог уйти весь остаток горючего.

Солнце уже опускалось за горизонт, когда заморгала красная лампочка и ожило радио.

– Пассажир такси, пожалуйста, ответьте. Для ответа нажмите черную кнопку справа на приборной панели.

– Алло, – сказала я, пытаясь изобразить панику. – Оно все время поднимается.