– Многим хотелось бы сохранить ее для будущих поколений, – сказал он. – И такие попытки предпринимаются.

В лучах солнца комета представляла собой великолепное зрелище. Мы обошли ее спереди, получив возможность увидеть голову, затем опустились и затормозили, позволив комете пролететь над нами. Хвост ее казался бесконечным.

– Больше миллиона километров в длину, – заметил пилот. – Обычное дело для кометы.

На второй день мы продолжили наблюдать за фейерверками. В какой-то момент пилот вышел из кабины и спросил, не я ли, случайно, Чейз Колпат.

– Да, – поколебавшись, ответила я.

– По билету вы – Джейн Армитедж.

– Я писательница. Колпат – мой псевдоним.

Он нахмурился, затем улыбнулся:

– Понятно. У меня для вас сообщение. От Айвена.

– Вот как? Спасибо.

– Я сказал ему, что на борту нет никого с таким именем. Но он описал вас, включая акцент.

– Все в порядке. Я рассчитывала с ним встретиться.

Пилот протянул мне сообщение.

«Чейз, – говорилось в нем, – надеюсь, у тебя все хорошо. Буду ждать твоего возвращения. Айвен».

Без приключений сойдя с корабля, я обнаружила Айвена возле пандуса. Он протянул мне коробочку мятных леденцов.

– Что случилось? – спросил Айвен, глядя, как я всматриваюсь в толпу. – Кого-нибудь ищешь?

– Пойдем туда, где можно поговорить.

– В клуб?

– Там меня станут искать в первую очередь.

– Кто?

– СБК.

Айвен поморщился:

– Чейз, во что ты ввязалась, черт побери?

Я знаком велела ему молчать.

– Мне нужно поговорить с тобой.

Он скорчил гримасу и недовольно кашлянул:

– Ко мне мы поехать не сможем. Кара сегодня собирает свою компанию для тикондо.

Имелись в виду игроки в карты.

В конце концов мы решили пойти в бар «Сэмюелс». Там было много места и много народу. После беглого осмотра я решила, что нам ничто не угрожает.

– Ладно, – сказал Айвен. – Рассказывай, в чем дело.

Мы устроились в кабинке, откуда открывался великолепный вид – ярко-голубая Каллистра над краем планеты, на фоне темного пустого неба. Где-то далеко существовали другие галактики, но их никто не мог увидеть.

Я наклонилась через стол и, понизив голос, начала рассказывать.

Посреди разговора принесли напитки – что-то непроизносимое для Айвена и темное вино для меня. Открыв коробочку с леденцами, я подтолкнула ее к Айвену. Он положил в рот леденец и продолжил слушать, глядя то на стол, то на меня и время от времени окидывая взглядом зал.

Когда я закончила, вид у него был такой, словно его только что стукнули кирпичом по голове.

– И ты думаешь, что Бенедикт у них?

– Несомненно. Они держат его под арестом. Или сделали еще что похуже.

Айвен основательно поседел с тех пор, когда я была его ученицей. Прошло всего восемь лет, но он теперь выглядел намного старше и степеннее. Мне показалось, что прежний Айвен куда охотнее согласился бы рискнуть ради меня.

– Дай догадаюсь: ты хочешь, чтобы я доставил тебя на астероид?

– Да.

– Понятно. – Он явно имел в виду «понятно, чего ты хочешь», а вовсе не «понятно, будет сделано». – И что ты рассчитываешь на нем найти?

– Там что-то есть.

– Пустая трата времени. И нарушение правил. Компания не желает, чтобы мы туда летали.

– С каких пор?

– Уже два или три месяца. Беспокоятся из-за «немых».

– Айвен…

– Если меня поймают, Чейз, я лишусь лицензии.

– Айвен, у меня никого больше нет, кроме тебя. Пожалуйста. Я заплачу за всех пассажиров. Плюс еще тысячу тебе лично.

– Ты меня обижаешь, Чейз. Пойми, я бы отвез тебя не задумываясь, будь в этом хоть какой-то смысл.

– Сделай это для меня. Прошу. Возможно, это мой единственный шанс спасти Алекса.

Я одним глотком допила вино, ожидая ответа. Айвен откашлялся:

– В ближайшие два дня я свободен. Кара рассчитывает, что я хоть немного побуду дома. В последнее время я слишком часто отсутствую.

– Возьми ее с собой.

– Я спрошу. Но вряд ли Кара полетит. Она плохо переносит межпространственные прыжки.

– Так как – согласен?

– Черт побери, Чейз, если так пойдет, Кара скоро подаст на развод.

Дождавшись окончания игры в тикондо, мы отправились к нему домой и поздоровались с Карой. Айвен объяснил, что дело безотлагательное: речь идет о пропавшем Алексе Бенедикте. После этого мы рассказали ей все, что знали. Мне не очень хотелось это делать, но пришлось. Мы также попросили ее довериться мужу, позволив ему провести ночь в обществе женщины, которую он знал в другой жизни.

– Можешь полететь с нами, – сказал он.

Кара поколебалась. Вся эта история не слишком ей нравилась, как, похоже, не нравилась и я сама. Но ей не хотелось давать понять, что она не доверяет Айвену.

– Кара, прошу вас, полетим с нами, – сказала я. – Мы не знаем в точности, что именно ищем, и лишняя пара глаз нам не помешает.

Кара была настоящей красавицей, из тех, вслед которым невольно оборачиваются мужчины, – темные волосы, соблазнительный взгляд, пухлые губы. Возможно, ее улыбка тоже выглядела потрясающе, но я еще ни разу не видела, чтобы Кара улыбалась.

Я подождала, пока они не соберут вещи. Когда они вернулись, вид у обоих был несколько смущенный.

– Надеюсь, – с холодком в голосе заметила Кара, – вся эта затея имеет хоть какой-то смысл.

Айвен связался с диспетчерами и сообщил, что отправляется к карлику Таннеманна. Четверо пассажиров – муж, жена и двое детей. Мы придумали вымышленные имена: господин и госпожа Инаша из Маунт-Табора. Айвен также брал в полет свою жену.

– Хочется слегка отдохнуть от рутинной работы, – объяснил он.

– Хорошо, капитан Слоун, – ответил дежурный. – Полет разрешаю. Вам придется воспользоваться «Борденом».

– «Голдман» еще не прошел обслуживание?

– Да.

– Ладно, понял.

– Стартуете с причала А-четыре.

По пути к причалу Айвен рассказал про карлик Таннеманна – мертвую звезду.

– Место довольно популярное, – объяснил он. – Карлик всасывает облако водорода и разнообразных газов, отчего возникают впечатляющие фейерверки. Особенно это нравится детям. Если ты никогда ничего подобного раньше не видела, скажу, что зрелище просто поразительное. Кара бывала там пару раз. Правда, Кара?