– С вами говорит Служба воздушного движения, номер четырнадцатый. Что случилось? Вы на слишком большой высоте.

– Не знаю. Такси со мной не разговаривает. Просто поднимается, и все.

– Хорошо. Успокойтесь. Позвольте мне поговорить с вашим искином.

– Я именно это и пытаюсь вам сказать. Искин молчит.

– Понятно. Видимо, вы совершили действие, из-за которого он отключился. Нужно включить его заново. Прежде всего вам следует перебраться на правое переднее сиденье. Вы одна в машине?

– Да.

– Хорошо. Сперва откройте главную функциональную панель слева от вас. Вы сейчас на переднем правом сиденье?

Оператор давал мне подробные инструкции. Каждый раз я отвечала, что следую всем его указаниям.

– Все равно не работает.

– Ладно. Сохраняйте спокойствие. Нет причин для волнения. Мы вас посадим. Вы умеете управлять машиной?

– Нет.

– Ясно. – Мужской голос звучал спокойно и ободряюще: мол, все будет в порядке. – Пожалуйста, возьмите управление на себя, действуя следующим образом…

Я могла выключить радио, но тогда, скорее всего, раскрыла бы свою игру. Поэтому я продолжала выслушивать указания, предупреждения об опасности подъема на большую высоту и заверения в том, что Служба воздушного движения знает о моей проблеме и делает все необходимое для моего возвращения на землю в целости и сохранности.

– Я вас не слышу, – сказала я. – Радио отключилось.

– Такси, вы меня слышите?

Я едва не ответила «нет», но тут же одумалась:

– Где вы? Ничего не слышу.

Меня окружили белые кучевые облака. Несколько минут спустя меня снова вызвали по радио:

– Пассажир такси, говорит Служба воздушного движения. Вам нужна помощь? Что случилось?

– Не знаю. Просто оно поднимается все выше. – На этот раз я изобразила страх без особых усилий.

– Понятно, – снова зазвучал мужской голос. – Не бойтесь. Мы вас посадим.

– Со мной никогда такого не случалось.

– Все в порядке. Такое случается сплошь и рядом. Такси вам отвечает? – Он имел в виду искина.

– Нет, – ответила я. – Оно просто замолчало. Не знаю, в чем дело.

– Ясно. Помощь уже в пути. А пока попробуем вот что…

Он начал объяснять, как нужно маневрировать, как взять управление на себя.

– Нет, – сказала я. – Я никогда ими не управляла. Боюсь, что я просто разобьюсь.

– Понятно. Расслабьтесь. Все будет хорошо.

В нескольких километрах позади я увидела множество мигающих огней. Оператор продолжал разговаривать со мной, пытаясь приободрить. Я уже поднялась над облаками, набирая скорость, – так всегда бывает, когда воздух становится более разреженным. Мне очень хотелось подбавить топлива в антигравы, чтобы убраться отсюда до прибытия помощи. Но я не осмеливалась так поступить: горючее следовало экономить.

В конце концов со мной поравнялась патрульная машина, где сидели двое. Один из них помахал мне: «Расслабьтесь и не переживайте». Затем по радио послышался голос – женский:

– С вами все в порядке?

– Пока да.

– Хорошо. Послушайте меня. Мы собираемся вытащить вас из машины, пока она не поднялась еще выше.

– Каким образом?

– Попробуем сперва управление. Вы откинули панель?

Она имела в виду панель, которая откидывалась при переходе на ручное управление.

– Что значит «откинула»?

– Не важно. Сделайте вот что…

Я получила те же указания, которые раньше давал мужчина. Шаг за шагом.

– Вытяните ручку.

– Не могу, – сказала я.

– Спокойнее.

Я подумала, что, если мне еще раз предложат расслабиться, я закричу.

– Ручка не вытягивается. Застряла.

Так продолжалось еще с минуту, затем женщина вздохнула:

– Ладно. Попробую вас отсюда вытащить.

– Хорошо. Я…

– Мы зависнем над вами, я спущусь и помогу. Но вы должны открыть дверцу. Крепко держитесь за что-нибудь, чтобы вас не вынесло давлением воздуха.

– Наружу?

– Да. Так что держитесь.

– Ну, знаете, я ничего не собираюсь открывать. Это безумие.

– Послушайте, мы скоро исчерпаем все возможности.

Хорошая новость.

– Я не открою. Найдите другой способ.

– Другого способа нет.

– Извините, не могу. – Я без особого труда притворилась, что у меня начинается истерика.

Но они все равно попытались. В храбрости этой женщине уж точно нельзя было отказать. Зависнув надо мной и сравняв скорость подъема, они сбросили трос. Женщина спустилась по тросу и постучала в дверцу. Изобразив крайний ужас, я продолжала сидеть неподвижно. Ее напарник с голосом, напоминавшим рев тракторного двигателя, велел мне одной рукой крепко схватиться за подлокотник, а другой нажать кнопку открытия дверцы. Об остальном позаботится Джара.

Ну да, конечно.

Я не ответила, лишь отчаянно затрясла головой – нет, ни за что в жизни. Порывы ветра швыряли женщину о борт такси. Она посмотрела на меня через окно. Надо отдать той женщине должное: в ее взгляде я увидела плохо скрытое презрение. Она продолжала колотить в дверцу. Никогда еще я не испытывала такого чувства вины. Но я сидела все так же, вжавшись в сиденье и застыв от ужаса. Наконец она сдалась:

– Она не хочет меня впускать, Кав.

– Попробуй еще раз.

– Прошу вас… Чем выше вы поднимаетесь, тем сложнее нам действовать. С вами ничего не случится.

Ее голубые глаза умоляюще смотрели на меня, словно говоря: «Ну же, подними свою жалкую задницу и впусти меня».

Я решила, что, если все закончится благополучно, я найду Джару, извинюсь перед ней и поставлю ей выпивку.

В конце концов они прекратили свои попытки – мы были уже слишком высоко. Кав заверил меня, что они вернутся за мной. Патрульная машина осталась позади. Вдали пролетел воздушный лайнер. Теперь надо было лишь подняться на тридцать одну тысячу километров и дожидаться спасения. Я надеялась, что Служба воздушного движения сообщит на станцию Сэмюелс о неуправляемой машине с истеричкой на борту, которая набирает высоту и нуждается в помощи.

Проверив дверцы, я прислушалась, не шипит ли где-нибудь выходящий воздух? Ничего не было слышно. Похоже, такси оказалось вполне надежным, как и обещал искин. Я посмотрела на альтиметр, но шкала заканчивалась на трех километрах. На этой высоте пользы от него было немного. Однако я могла оценить скорость подъема, и вычислить высоту было несложно.