Я хмыкаю и тут же произношу, сложив руки на груди:

– Серьёзно? Вот так сразу?

– Почему бы и нет?

– Ты даже меня не знаешь.

– А, что, если ты мне нравишься? – произносит он чётко и с расстановкой, несколько растягивая каждое слово так, словно и сам пытается их обдумать в полной мере и понять: так ли это. А затем делает решительный, но осторожный шаг, оказавшись ближе.

Я усмехаюсь.

– В любовь с первого взгляда вряд ли поверю.

Он ухмыляется, а затем прямо смотрит в мои глаза:

– А разве я говорил что-то о любви?..

Хм.

Твоя правда, парень.

– Прости. Но я приехала сюда не для того, чтобы найти выгодную партию.

– Так я, по-твоему, выгодная партия? – Он едва ухмыляется, склонив голову набок, глядя на меня.

– Глупо отрицать очевидное, – без запинки произношу я, зная, что он сильный маг, входит в императорский двор, а также невероятно богат. Практически также, как Дэльер.

– Но я всё равно тебе не подхожу, – со смешком протягивает он, и я чувствую себя героиней банальной драмы.

Невольно усмехаюсь, мотнув головой, и произношу:

– Я этого не говорила. Но отношения в данный период мне не нужны. Могу предложить лишь дружбу, прости…

– Что ж… Значит друзья, – покорно произносит он, а затем неожиданно касается подушечкой большого пальца моей щеки и, глядя в мои глаза, добавляет с обольстительной улыбкой на губах, нарочито подчеркнув предпоследнее слово: – пока друзья.

Я мягко отстраняюсь, усмехнувшись.

– Спасибо, – говорю ещё раз, заглядывая в эти лукавые глаза, а затем поднимаюсь по ступеням.

– До скорой встречи, – доносится мне в след и, не оборачиваясь, я скрываюсь за дверью.

Надо привести себя в порядок перед встречей с Рэймондом. Надеюсь хотя бы, что он сегодня сможет меня порадовать. Возможно ему что-то известно. Вполне возможно, что ещё не всё потеряно и мои родители живы…

Да. Это невозможно. Ведь тогда я бы ощущала нашу кровную связь. Но, кто знает? Сколько в мире всего, что не может существовать?.. Однако по каким-то причинам – существует. Сколько в мире неизведанного и тайн?..

А значит надежда есть…

Рэй приезжает ровно в шесть, как и обещал.

Я выхожу за пределы ворот и спешно сажусь в машину.

Уговорить мистера Нилмана, который уже был в курсе случившегося, оказалась довольно проблематично. И мой обморок сыграл не последнюю роль в этой бойне.

Мужчина отказывался давать мне разрешение на то, чтобы я покинула академию. Ведь, кто знает, что со мной может случится. Однако я смогла уговорить его, добавив ко всему прочему факт того, что со мной будет мой опекун, на встречу с которым я и прошу разрешение. Кажется, только этот факт окончательно убедил его в том, что я буду в сохранности. А это не могло не радовать.

Оказывается, зайти на территорию элитной академии куда проще, нежели покинуть её.

– Ну и, что ты натворила на этот раз? – повернув голову и посмотрев на меня в упор, с ходу произносит Рэй. От чего я возмущённо фыркаю.

– И это вместо: «Привет, Кей! Как твои дела?»?

– Привей, Кей! Как твои дела? Что ты успела натворить, раз я так срочно тебе понадобился?..

Его пронзительный, вопрошающий взгляд не отпускает меня. Несколько секунд между нами длится эта зрительная борьба, а затем я не выдерживаю и начинаю хохотать. Громко, безудержно, почти истерично. И так происходит всегда, когда мои эмоции опасной на грани. Я просто перестаю себя контролировать. Внутри всё стягивается в тугой узел и сжимается так, что в какой-то момент мне нечем дышать. Правда после такого смеха обычно появляются слёзы, которые мне так трудно сдержать…

– Так. Понятно. – Рэй кивает, а затем включает зажигание и давит на газ.

Мы трогаемся с места, когда по моей щеке катится первая слеза.

Я с силой сжимаю руки в кулаки, потому что ненавижу быть слабой, и отворачиваюсь к окну, пытаясь сфокусировать взгляд на едва заметном силуэте гор.

Не знаю сколько проходит времени, за время которого пейзаж за окном то и дело сменяется. Но теперь, вместо яркой сочной листвы, бесконечных деревьев и силуэтов гор, я вижу закат, а ещё…

– Океан… – удивленно произношу я. А затем смотрю на приборную панель. На часах пол восьмого.

Выходит, мы ехали полтора часа.

– Н-но, зачем мы уехали так далеко?

– Чтобы ты могла отпустить себя Кей.

– Я не могу… Ты же знаешь.

Если я отпущу себя, то боюсь окончательно потеряю контроль. У меня никогда не было проблем с силой. Однако, чем больше я подавляю свою сущность, пытаясь быть кем-то иным, тем больше я теряю власть над собой…

Безумие, правда?.. Но так и есть.

– Это неправильно. Так не должно быть, – устало потерев переносицу, удерживая одной рукой руль, произносит Рэй и качает головой.

Я поджимаю губы и выдыхаю.

– В совете неспокойно… – после некоторого молчания, вновь произносит он, когда мы останавливаемся возле каменного бордюра, следующего вдоль дороги. Он своего рода отделяет проезжаю часть и начинающийся пляж.

Я хмурюсь, обдумывая слова дяди, и отстёгиваю ремень безопасности.

Мы выходим из машины, и на миг я закрываю глаза, делая глубокий вдох. В воздухе так явно ощущается пыль, машинное масло, а ещё – океан… Океан, нотки которого улавливаются всё больше, стоит лишь перейти за черту ограждения.

Рэймонд, как один из сильнейших и опытных магов, несмотря на возраст, входит в императорский совет, где обсуждаются главные вопросы, касающиеся Айстриджа. Наверное, только это – всё ещё удерживает меня на плаву. Ведь я в курсе всех дальнейших планов, хоть как-то связанных со мной.

– Удивительно, как они ещё не вычислили наше родство, – усмехнувшись, зло произношу я.

Умные, могущественны маги с раздутым эго, а такие идиоты.

Ведь официально Рэймонд – мой опекун. Человек, который решил взять меня под свою опеку, как бедную сиротку. Никто не знает, что он мой родной дядя. А уж тем более, что он родной брат моей мамы. Никто не знает и не должен узнать…

Я тяжело вздыхаю и сажусь на песок.

Рэймонд садится рядом.

– Ты знаешь, что в последнее время «Орден Вечных» действует неосмотрительно. Они вызывают вопросы. Не только у нас. Но и у императора.

– Почему мы не можем просто рассказать ему: кто я? Ты сам говорил, что Алинктон – мудрый и понимающий правитель. Народ его любит. Так почему бы и нет? Что, если он поможет? – Я поворачиваю голову в его сторону и с надеждой заглядываю в его глаза.