– Ну спасибо! Эта штука мне как раз пригодится! А то я вечно в бою заигрываюсь и верхние удары пропускаю! – обрадовался Леон. – В прошлый раз этой деревушки не было, да и я шел не так, как сейчас с тобой, а один, без поддержки. Повреждений наловил массу! Тайников рядом никаких… Здоровья сорок процентов осталось! Сам понимаешь, в таких условиях шансов у меня практически не было. Вот у мосточка меня и хлопнули! Его призраки охраняют. Хитрые, сволочи, пока они не нападут, не увидишь! Прозрачные! Идешь – вроде бы ничего нет, а потом раз, и из ничего пасть зубастая появляется! Пока сообразишь, что делать, она кусок тебя отхватывает и прячется. А ты только и успеваешь, что проследить, как то, что еще миг назад было частью тебя, теперь в воздухе летает! И медленно тает! Ух как противно! Я теперь туда без полной защиты не ходок!

– Мосток, говоришь? – Ричи вновь обеспокоенно посмотрел на дисплей. – Боюсь, что на этот раз нам до него не дойти!

– Ерунда! – Леон, весь обвешанный оружием и броней, выбежал из тайника и посмотрел в окно. – Это совухи! Твари опасные, но глуповатые. Атакуют только большими массами, поодиночке у них нет шансов, простой пробойник выкашивает из стаи сразу три, пять, а порой и десяток тварей! Постой, а почему это я тебе все рассказываю? Ты же сам с ними встретиться должен был! На предыдущих уровнях их столько, что мимо не пройдешь!

– А кто просил тебя рассказывать? – Ричи пожал плечами. Его взгляд упал на ранец, который протягивал ему напарник. – Я тебя про мосток спрашивал и про то, как до него дойти! Глупые совухи или нет, но их столько, что нам просто от них не отбиться!

– А это видишь? – Леон показал на квадратный прибор на груди. – С реалганом нам никакие стада примитивных созданий не страшны! Это против монстров он бессилен, те вместе с нами в искривленное пространство уйдут!

– Это понятно! – Ричи досадливо поморщился. Как будто он сам не знает действие оружия реальности! А если точнее, виртуальной нереальности. Для непосвященных все пространство искривляется так, что ты просто не понимаешь, где находишься и куда тебе дальше идти. Искушенные игроки, конечно, знают, что делать: они или стоят на месте, или двигаются в том же направлении, что и планировали. Ветераны понимают – на самом-то деле ничего не изменилось. Игровая площадка та же, только ты ее воспринимаешь по-новому. Так сказать, иллюзия в иллюзии. Серьезные монстры тоже неплохо приспособились не поддаваться искажениям реальности, и те из них, кто был наделен интеллектом, легко адаптировались к смене визуального восприятия.

– Готов? – Леон нетерпеливо вскинул квадроган. – Тогда пошли! Ты просто не представляешь, как я хочу выиграть! И знаешь, что-то мне говорит, что у нас с тобой должно получиться!

Зря он так сказал! Поспешил! Лучше бы вспомнил, как обидно бывает «погибать» в тот самый момент, когда считаешь, что самое интересное только начинается! Закончилась беспокойная беготня, когда шарахаешься от любой тени, с пустыми магазинами и батареями, теперь у тебя прочная броня и сильное вооружение, ради которого ты столько воевал, и сейчас наконец ты уж покажешь этим отвратительным существам, как надо драться! Приготовив оружие, ты, предвкушая легкую победу, кураж, упоение смертью, которую несешь всем этим монстрам, делаешь решительный шаг и тут же получаешь нелепое, бестолковое, абсолютно не вынужденное и нелогичное повреждение! После чего только и остается – читать сообщение о поражении и предложение начать этот уровень сначала. С одним лишь пробойником в руках и бесконечным гневом в сердце!

Ричи выходил следом за Леоном, а потому он даже не удосужился посмотреть вверх. А там, прямо на камышовой крыше, их уже поджидал слизняк. Это было необычно, не по правилам, его просто не могло быть здесь, саблезубая медуза всегда обитала только в самых темных и сырых местах! В колодцах, тоннелях, подземных переходах. Да где угодно, но никак не на крыше, где так много губительного для нее света!

И тем не менее она была там. Амебоподобное студенистое прозрачно-пятнистое существо прыгнуло молниеносно. Его клыки вонзились в шею Ричи с такой силой, что он на миг ощутил настоящую боль.

Игра окончена, Ричи проиграл, оставив напарника разбираться с тварями в одиночку. И все из-за нелепой оплошности!

Ричи в сердцах ударил кулаком по подлокотнику кресла, чем привлек внимание подчиненных, но даже не заметил этого. Искусственный интеллект «Испытания» явно играл нечестно! Он, как принято говорить в среде геймеров, мухлевал! Ричи готов был доказать кому угодно, что его выкинули из игры не по делу, не по-игроцки, что…

Черт, кому он будет доказывать? Программе? Идиотская мысль! Сам во всем виноват! Но до чего же глупо он прошляпил атаку! По сути, только во вкус стал входить, только азарт появился! Да и Леона Паризи подвел! Парень так рассчитывал на поддержку Ричи, а тот раз – и в «геймовер» влетел! Зачем, спрашивается, было вооружаться, стрелять-бродить, если задачу он так и не выполнил?!

Впрочем, можно же зайти заново! Сейв сохранился, пусть новая попытка будет и без Леона, но, слава богу, он и сам играть умеет. Нужно только быть повнимательнее да пошустрее. И жестче – палить во все, что шевелится. А куда идти, он теперь и сам знает. Направо, через деревушку и к мосту.

Ага, размечтался! То ли монстры на Ричи обозлились, то ли игровой интеллект приспособился к манере новичка, но попытки с ходу вернуться в игру оказались безуспешными. Теперь его «убивали» мгновенно, едва только виртуальный Ричи оказывался в переходнике. Даже если удавалось сразить первого монстра, что теперь стало казаться практически невозможным, это не решало проблемы. То вдруг оказывалось, что тайник пуст и пополнить запасы не получится, а то он вдруг становился полон, но такой чепухой, что помочь она ничем не могла. Или же тварей было так много, что уже никакое вооружение не спасало.

Одним словом, «Испытание» его не принимало. В какой-то момент Ричи даже показалось, что искусственный интеллект, живущий в сетевой игре, распознал подмену. Догадался, что играет вовсе не Эрик, и теперь не хочет иметь дело с лже-Сайросом!

Конечно, Ричи понимал, что все это бред, что все это он сам себе придумал, дабы оправдать свою неспособность пройти уровень такой сложности. И все равно оставалось ощущение активного противодействия какого-то неигрового уровня! Ведь если рассуждать здраво, то одна виртуальная «стрелялка», как ни крути, мало чем отличается от другой себе подобной. И если ты наловчился выживать в первой игре, то с успехом это сделаешь в другой, аналогичной – пусть и с другим сценарием, но на том же программном ядре. Ты можешь не знать тонкостей, можешь не ориентироваться во всех качествах своего оружия, но с десяток минут обязательно продержишься. Не с первого раза, так со второго. И тому был пример – он же прекрасно воевал в своей второй попытке! Пусть там потом объявился Леон Паризи, но и до его появления Ричи чувствовал себя в игре вполне уверенно. Не то что сейчас – наверное, новичок и тот дольше продержался бы!

Нет, тут что-то не так! Или ребята, создавшие «Испытание», слишком ушлые оказались – продумали такой игровой «разум», с каким ранее ньютаунцу встречаться не приходилось, или же он впал в паранойю. Киберпаранойю, если таковая существует.