Ричи показалось, что голос искусственного интеллекта игры приблизился к нему так сильно, что звучит в его собственной голове.

– Ну так что же ты молчишь? Сказать нечего? А может, мы тогда поступим по-другому? Может, теперь ты останешься без защиты, а мои ребятки поохотятся на тебя? Как тебе такой вариант развлечения? Поиграем?

Ричи растерялся. Ему стало казаться, что он сошел с ума. Программа диктует ему свои условия, а он должен им подчиняться? Да за кого она его принимает! Какой бы умной ни создали ее разработчики, но уж ньютаунец с ней как-нибудь разберется! Дай только выйти из нее, и первое, что сделает Ричи, так это завалит сервер с ядром «Испытания»! И будет его валить до тех пор, пока совсем не добьет! Пока тем дуракам, кто все еще хочет себя «испытать», не надоест недоступность игрового центра и они не переключатся на другие развлечения! Или другие игры, но только не бигсофтовский шедевр! Этой гадости больше не жить!

Ожог плетью ударил по беззащитной коже. Ричи, строя планы мести, даже не заметил, как он оказался без оружия и… голый?! Господи, это как же такое происходит? Почему он голый?!

Новый удар жгучей руки-ветки могучего легионера-дендроида вернул Ричи подвижность. Дабы избежать очередного подхлестывания, он бросился в сторону и лихорадочно заметался в поисках спасения. О том, чтобы вырваться через ворота, и речи быть не могло: оттуда толпой валила всякая зубастая и рукастая нечисть.

– Кормитесь, дети мои, он ваш! – загремел голос невидимки. – Полакомьтесь человечинкой всласть!

Охваченный ужасом Ричи бросился к окну. Но сразу же остановился – из всех окон в зал влетали отвратительнейшие кровососы! Ну уж нет, сюда ему не надо!

Увернувшись от встречи с летуном, Ричи перепрыгнул через плоского шестинога. Пасть огнеметной твари с противным лязгом длинных клинообразных зубов захлопнулась в каком-то миллиметре от плеча Ричи. Спасаясь от шестиногого огненного факела, он бросился за колонну. Он был готов к тому, что и там его поджидает какая-нибудь пакость, а потому в последний момент подпрыгнул и, оттолкнувшись ногой от колонны, отлетел в сторону. И вовремя – с ревом разочарования из-за укрытия выскочило нечто с телом гориллы и мордой крысы! Мгновенно развернувшись, это трехметровое создание бросилось за убегающей дичью.

Ричи спас запоздавший плевок шестинога. Плазменная струя из пасти рептилии превратила преследователя в дико ревущий факел.

Ошеломление, охватившее ряды противника, позволило Ричи оторваться на целый лестничный пролет. А потом началась погоня! Отбиваясь руками от быстрых, но не крупных летающих монстров, Ричи не взбежал, а скорее взлетел на второй этаж. На ходу отметив, что оружие здесь вряд ли найдется, он не останавливаясь понесся на третий.

Неожиданно Ричи ощутил какой-то дискомфорт на груди. Как будто по ней ползет какая-то посторонняя субстанция. Машинально проведя рукой, он вдруг почувствовал что-то липкое. Что это? Кровь? Его кровь? Откуда?

Ричи вскинул руку к затылку и наткнулся на противный мохнато-замшевый комок. Ричи в ужасе вцепился в него и, отдирая нежить от себя, рванул что было сил. Резкая боль пронзила тело, но все же монстра удалось сорвать с насиженного места. Превозмогая брезгливость, Ричи со всей силы швырнул кровососа об стену и только теперь узнал нападавшего. Вампир, зараза, сумел-таки пристроиться! Вот тварь, как же незаметно они кусают, совсем ничего не чувствуешь!

Долго наслаждаться агонией упыря не удалось, топот преследователей подстегнул Ричи. Вбежав на третий этаж, он уже не сомневался, что и здесь задерживаться нет смысла, оружия игра ему уже не даст. Да и игрой то, что сейчас происходит, трудно назвать! Скорее травля, без шансов на выживание!

Правда, на четвертом этаже для Ричи забрезжила надежда. Краем глаза, вначале даже не поверив в удачу, он заметил нечто похожее на кабину лифта. До нее еще, правда, нужно было добежать, но все же это было уже кое-что! Видимо, не все учел компьютерный интеллект!

А лифт-то оказался настоящим, не бутафорским. Ричи влетел в него и, нажав самую верхнюю кнопку, прижался спиной к холодной стене. Господи, да что же эти двери так медленно закрываются?! Неужели не успеют?!

И здесь ему повезло. Мешающие друг другу преследователи заполняли коридор недостаточно быстро – двери лифта закрылись за несколько мгновений до того, как в них ударилось тело самого быстрого из них. Удар следовал за ударом, двери наверняка не выдержали бы, но Ричи это уже не волновало – кабина неслась вверх, и окровавленный и уставший беглец наконец получил возможность перевести дух и оглядеться.

Интересные дела – интерьер лифта показался ему очень знакомым. Боже, так ведь это же кабина элеватора «Пингвина»!

Воспаленный мозг программиста отказывался верить в увиденное. Как это в игре могла оказаться такая… В игре? Вот дур-рр-рак! Да что же он, совсем ошалел, что ли? Чего боится-то? Выйди из игры, да и весь сказ! Не хрен бегать от монстров, не хрен бегать по этажам!

Ричи бросил взгляд на индикатор этажей. Нужно было спешить, половина пути уже пройдена!

– Меню! – приказал ньютаунец. – Быстро!

– Ах тебе меню? – Голос невидимки ударил так неожиданно, что Ричи не выдержал и отпрянул от стены, к которой прижимался. – А у моих детей, когда ты их кромсал, меню было?

– Да что тебе от меня надо?! – закричал Ричи. – Отвяжись от меня!

– Нет!!!

– Достал ты уже меня! – взбесился Ричи. – Ну подожди, доберусь я до тебя! Дай только выйти!

– Не дам!!!

– А я и спрашивать не буду! – Ричи отметил, что у него в запасе только треть подъема, метнулся к зеркалу. Широко раскрыл пальцами веки правого глаза, достал из него линзу-монитор. То же самое проделал с левым глазом. – Ну теперь посмотрим, кто кого! – зловеще пообещал он. – Ну, гад, теперь я тебя…

Глаза ньютаунца округлились. Говоря, он продолжал смотреть в зеркало… И только спустя какое-то время вдруг понял, что по-прежнему видит перед собой голого и залитого кровью перепуганного человечка!

– Не может быть! – прошептал он. – Этого не может быть!

– Может! – раздалось в голове. – Может!

– Да пошел ты! – Ричи бросил на пол мониторы с клипсой и стал остервенело топтать их. Это было глупо, босыми пятками много не натопчешь, но Ричи уже плохо понимал, что делает. В голове была только одна мысль – быстрее избавиться от кошмара!

От этого безумного занятия ньютаунца отвлек тяжелый удар. Кабину затрясло, сверху посыпались обломки облицовки. Ричи еще не до конца осознал, что бы это значило, как удар повторился. Композит потолка не выдержал, и в образовавшемся проломе показалось тяжелое раздвоенное копыто.

Ричи обезумел. Может быть, это произошло бы с ним значительно раньше, но подспудная мысль о том, что все это понарошку, что все это не всерьез, спасала его от того, чтобы впасть в панику. А вот когда стало ясно, что игры закончились и кошмар перешел в явь, в Ричи заговорили гены предков. Не помогли даже советы отца, Ричи о них просто не вспомнил! Как не помнил ничего, сейчас он превратился в животное. В испуганное, спасающее свою жизнь животное.