Какая ирония, думал Бартелл. Он презирал купеческого сына за уклонение от военной службы, а сам из кожи вон лез, чтобы защитить от нее Эмли. Но уж больно много воды утекло с того дня, когда он спорил со старухой в подземелье, доказывая, что девушки наравне с парнями должны служить своему Городу на войне.

Вот такая логика, такой способ успокоить собственную совесть. И вообще, начни кто теперь обвинять его в лицемерии, он лишь ответил бы, пожимая плечами: «Она – моя дочь».

Он прошагал немалое расстояние. Скудное осеннее солнце уже заставило его немного вспотеть под толстым плащом, когда, прихрамывая, он ступил на порог гостиницы «Ясные звезды». В старом приземистом каменном здании прежде помещался монастырь. Однако святые старцы давным-давно вознеслись к почитаемым ими богам. Теперь здание давало приют приезжим из других частей Города и ставшим нечастыми иностранцам. Бартелл здесь бывал редко. Пригнувшись, он миновал низкую арку и оказался в широком ухоженном внутреннем дворике. Сам многое переживший на войне, он наслаждался обществом бывалых вояк. Не спеша, растягивая удовольствие, он прошел между столиками, где заслуженные старики коротали утро за игрой в бабки, шашки и уркват. В углу, под сенью фигового дерева, сидели его знакомые – Дол Салида и Крегган.

* * *

Двое мальчишек, незаметно следовавших за Бартеллом от самого переулка Синих Уток, хорошо видели, как он входил в садик при гостинице.

– Говорил я тебе, что сюда пойдет! – пробурчал младший брат, насупившись. – В такую даль тащились, и все зря…

– Балда, нам все равно заплатят, – сказал старший. – Они хотели узнать, куда он после пойдет.

– Он там полдня проторчит, – заныл младший. – По-другому не бывает. Пошли домой, попозже вернемся…

– Ладно, иди. Вдвоем тут и правда нечего делать.

Но младший мальчишка только вздохнул и уселся наземь в тени под стеной. Старший брат ухмыльнулся и сел рядом с ним в пыль. Солнце постепенно поднималось над крышей гостиницы, уменьшая пятнышко тени. Малолетние соглядатаи продолжали терпеливо ждать.

* * *

– Чуть не опоздал, – проворчал Дол Салида, когда Барт присел к пятиугольному столу. Он уже раскладывал перед собой цветные фишки и кости. – Собирались уже начинать без тебя!

Бартелл с серьезным видом кивнул. Его приятель всегда так говорил. Но играли они неизменно в уркват, а эта забава требовала либо трех игроков, либо пяти. В ней было не обойтись и без удачливости, и без сноровки; Дол Салида считался мастером, возможно даже лучшим в Городе. Правда, после трех лет ученичества Бартелл с Крегганом и сами здорово набили руку, так что даже ему стало интересно с ними играть. По крайней мере, сам мастер не без самодовольства говорил им об этом.

Они условились о небольших ставках, и Крегган бросил кости, делая ход. Постукивание костяных пирамидок по деревянной столешнице неизменно успокаивающе действовало на Бартелла. Он откинулся на спинку стула, предвкушая несколько часов блаженного ничегонеделания. Слуга немедленно поставил у его локтя кувшинчик пива: Бартелла давно и хорошо знали в «Ясных звездах», его платежеспособность не подвергалась сомнению.

– Барт, как дочка поживает? – отхлебывая пива, спросил через некоторое время Крегган.

– Спасибо, хорошо, – сосредоточенно разглядывая фишки, отозвался Бартелл.

– Небось, окошко скоро закончит? То, с рыбками?

– Ну да.

– Вот бы на ее работы взглянуть!

Бартелл что-то пробормотал, неразборчиво, но согласно. Эти двое ему нравились, но приглашать их к себе домой он совершенно не собирался. Лучше уж не смешивать разные стороны жизни, чтобы не дошло до беды. Незачем Эмли встречаться с Крегганом и Долом Салидой. И ни ей, ни им незачем знать о шлюхином чердаке в Джервейне, куда он временами наведывался. Равно как и о его посещениях Великой библиотеки, где он просиживал долгими вечерами, изучая древние рукописи по истории Города. Если кто начнет считать его скрытным – что ж, значит, пусть так. Причины у него на то были веские…

Дол Салида легко выиграл первые три партии. Крегган вздохнул и, по обыкновению, принялся жаловаться:

– С тобой играть без толку. Только время зря тратить!

– Крегган, ты ведь уже выигрывал у меня. – Мастер хмыкнул и снова расставил фишки. – Погоди, дай припомню… прошлой весной, кажется? А Барт нас обоих вынес несколько дней назад. Ты обо мне подумай, парень, о моих чувствах! Знаешь, каково это – все время выигрывать? Может, ставки повысим?

– Нет уж, – хором и очень прочувствованно отозвались оба, и Дол Салида расхохотался.

Это был улыбчивый, компанейский мужик. Обладатель сплошной загорелой лысины, он зато имел пышные седые усы, которые за игрой рассеянно поглаживал. Барт давно уже уяснил, что это поглаживание, пусть и вполне непроизвольное, никоим образом его игровую стратегию не выдавало. Еще Бартелл знал, что, уходя из «Ясных звезд», Дол неизменно возвращался к жене и многочисленным внукам, обитавшим в тесноватом домике по соседству с Алым дворцом. Когда-то он служил в коннице, но лет десять назад был списан по увечью и теперь ходил хромая и тяжело опираясь на палку. О том, болела нога или нет, он никогда не распространялся.

Крегган, в отличие от приятеля, был бездетным вдовцом. Он жил в Джервейне, в семье кузнеца, и редко рассказывал о себе. Бартелл только знал, что некогда тот был пехотинцем под началом у Гранта, победоносного полководца южных армий. Было это около двадцати лет назад.

Старые солдаты, собиравшиеся в этом дворике, болтали преимущественно о войне. В отличие от большинства трое приятелей военных действий не обсуждали и боевым воспоминаниям предавались нечасто. Они сходились перекинуться в уркват и разговоры вели соответствующие. Бартелл рассказывал о достижениях Эмли, Дол Салида – о семье, Крегган же – о городских птицах, составлявших предмет его страстного увлечения.

Поэтому очень неожиданно прозвучала из его уст реплика:

– Говорят, третьего дня мы битву на море проиграли…

Бартелл на это ничего не сказал. Последовала пауза, потом Дол Салида выложил на стол две фишки и проворчал:

– Слухи, домыслы, кривотолки… Где ты сведения добываешь, Крегган? Вон у тех старых сплетников? – И он указал на седовласых ветеранов, ссутулившихся над пивом.

Крегган передернул плечами.

– Сегодня, – решил подать голос Бартелл, – на рынке совсем не было морской рыбы. Одна камышовка да речной лещ.

Остальные двое посмотрели на него и согласно кивнули.

Бартелл решил уже, что на том разговор и кончится, но спустя некоторое время Крегган снова открыл рот:

– А слышал я это от солдата. Пехотинца. Вон там… – И он кивнул на гостиницу.

– Беру свои слова обратно, – ядовито отозвался Дол Салида. – Это был не сплетник, а всего лишь пьяный вояка. – И он негромко хихикнул.

– Тот малый сведения собирал или продавал их? – спросил Бартелл. – За кружечку пива?