Так, в полной тишине и неведении, без тряски и ускорения, в окружении тридцати статуй в золоченых доспехах, Влад, Инга и светоеды провели более двух часов. Куда летел катер, где делал остановки, вошел в атмосферу и медленно приближался к дворцу, или тратил время на перелет по солнечной системе Луаня – гадать было бессмысленно и не интересно. Светоеды не шевелились и не скучали. Шаудяне могли бесконечно долго сидеть или стоять неподвижно. Зато для Влада и Инги два часа безмолвного ожидания текли утомительно и убийственно медленно.

Наконец двери каюты исчезли. В коридор падал свет из уже открывшейся «пасти»-шлюза. Там, где были двери, появился прежний офицер в зеленой форме.

– Идите за мной! – крикнул он.

Влад послушался, его группа засеменила следом.

Катер расположился на плато где-то в горах – высоких и завораживающе красивых. С одной стороны посадочной зоны открывалась бездна обрыва. С другой начинались длинные – в несколько километров – каменные ступени. Понять, куда вела лестница такого размера, было трудно. Через сотню-другую ступеней она уходила в белые шапки кажущихся совсем близкими облаков и там терялась…

Солдаты выстроились вокруг катера, а офицер начинал подъем, предлагая следовать за ним. Светоеды заволновались, ожидая указаний своего руководителя.

– Мы не сможем заползти так высоко! – объяснил Влад офицеру. – Можно ли в качестве исключения использовать транспорт?

– На этих ступенях должна остаться пыль ваших душ, – принимая величественный вид, объяснил офицер. – В Поднебесную нельзя вступить неочистившимися!

– Но шаудянам не осилить подъем! – повторил Влад. – Мы – не люди!

Офицер кивнул.

– Девять ступеней ногами. Девяносто понесут сами. Опять девять и девяносто – так до самого верха. Следуйте за мной!

Светоеды боялись всего, что угрожало их жизни, высоты – не меньше любой другой серьезной опасности. Не в силах побороть страх, они, тем не менее, стали взбираться. Человек не мог устать, прошагав девять ступеней, а шаудяне взбирались с трудом. Кроме физических усилий им требовались еще и моральные.

Девятая ступень и в самом деле отличалась от восьми предыдущих. С виду из такого же камня, она подхватила и плавно понесла путников ввысь, позволяя им выгадать время для отдыха и осмотреться.

Когда эскалатор отключился, вновь предлагая шагать ногами, вокруг сгущался туман. Люди и светоеды вступали в полосу облаков. Девять ступеней почти наугад – вновь полет вверх. В плотном тумане нельзя было разглядеть собственных ног. Опять девять шагов на ощупь…

На каком-то этапе восхождения воздух стал очищаться. Туман рассеивался. Пролетая очередной отрезок эскалатора, гости, наконец, узрели вершину, к которой двигались. Высоко над головами, на фоне бесконечного лазоревого неба, вершиной горы возвышался грандиозный дворец с многоуровневой витиеватой золотой крышей, которая сверкала в лучах солнца так сильно, что можно было ослепнуть. Под ногами плыли белоснежные, с золотистыми верхушками облака. Вдали, то там, то здесь, над волнами безбрежного белого моря выступали острые, лишенные снега вершины-скалы…

У Влада и Инги не нашлось слов. Они были потрясены. Светоеды же съежились, представляя, как далеко будут падать, если предаст ненадежная, на их взгляд, система подъемника…

Дальнейший путь продолжался довольно долго. До дворца все еще было высоко. Устать успели не только светоеды, но даже люди. Последние тридцать ступеней пришлось собираться с духом: перед самым дворцом желтые обходились без эскалатора.

Перед лестницей ждали два огромных, высотой метров в тридцать дракона черного и красного цвета. К большому удивлению путешественников оба оказались живыми. Совершенно неожиданно ожили и задвигались, перешагивая с лапы на лапу, ворочая головами, высовывая языки, взмахивая крыльями, размахивая и стуча хвостами…

Чем ближе приближались к ним гости, тем сильнее волновались чудовища. Ужас светоедов становился возрастал с каждым мигом… Если бы не боязнь спускаться, никакой патриотический долг не заставил бы послов двигаться дальше.

– Это стражи дворца, – ровным голосом объяснил совершенно не утомившийся за время подъема провожатый. – Мимо них можно пройти только с добрыми помыслами.

До этих слов светоеды еще как-то успокаивали себя тем, что видят голографическое изображение. Теперь все пятеро покрылись пятнами и умоляюще смотрели на Влада. Мнимый Сесах оставался зеленым и вел себя так, словно ничего не боялся.

– У желтой расы все чудеса рукотворные, – поспешила объяснить Инга. – Нам не может встретиться ничего необъяснимого. Народ Луаня аккуратен и осторожен. Они чтят традиции и не переносят чужаков. Но, если бы нас хотели убить, то не повели бы показывать дворец Императора. Не верьте тому, что видите, и думайте о хорошем! Все будет в порядке!

Когда путники, наконец, выбрались на дворцовую площадь, драконы захлопали крыльями и взмыли в небо.

– Все же они не настоящие! – отметил Влад.

Ему хотелось добавить: «раз не съели ни одного светоеда, желавшего китайцам войны».

– Не говорите так! – офицер озабоченно покачал головой. – Драконы могут вернуться! Во дворце Императора явь и вымысел переплетены и неразделимы!

Если светоеды, Влад и Инга шагнули дальше, то офицер попятился, спустился на несколько ступеней и там стал на колени, готовясь ждать, пока гости отправятся в обратный путь. Навстречу делегации выбежали новые луаняне – пятьдесят рослых солдат в латах багряного золота. Впереди ждала новая лестница, которая вела внутрь дворца. У входа, с мечами наизготовку, стоял строй гигантов – живых статуй воинов из темного камня. Каменные стражи хмурили брови и провожали процессию суровыми взглядами…

Дворец был столь величественным и красивым, что у Влада не хватило бы слов, чтобы передать сотую долю своих эмоций. Стены в этом храме отсутствовали: в небо уходили высокие, тонкие в сравнении с их длиной, колонны. Расписанные яркими красками, украшенные лепниной и драгоценностями, они задавали форму пространству, на самом деле не имеющему ни границ, ни очертаний. Каменный пол блестел, словно гладь горного озера. Пустоту над ним заполняли видения: проносящиеся воины-всадники на неизвестных животных, идущие к ручью девушки в длинных платьях, падающие с гор водопады, колышущиеся на ветру деревья, плещущееся о скалы море, крадущиеся в траве хищники… Каждое объемное изображение появлялось и исчезало, не позволяя всмотреться в детали, словно сон, почему-то сразу казавшийся и сладким, и добрым…

Перед гостями открыли ворота – металлические, золоченые, теряющиеся в бесконечной высоте и вообще неизвестно откуда взявшиеся. Еще минуту назад ничто впереди не останавливало на себе взгляда. Отряд воинов в багряных латах отстал, растворяясь в видении облетающих с деревьев желтых и красных листьев. За воротами пространство расширилось еще больше – эффект раздвигающегося горизонта оказался настолько сильным, что члены делегации окончательно лишились ориентации. Здесь не было даже колонн – повсюду, насколько хватало глаз, привлекал к себе внимание лишь блеск ровного пола, а высоко вверху – светящийся звездами из огромных драгоценных камней купол ночного неба.