Карнатансон Дисант.

Натан тянул Моль за узду, уговаривая поторопиться. Сердце было неспокойно, он чувствовал тревогу. Своей интуиции он привык доверять. К счастью, миновав раскидистые кусты, он увидел озеро среди деревьев. Оставшийся путь до дома он все торопил уставшую кобылку, а добравшись до дома, отправил ее к сараю, попросив подождать. А сам рванул внутрь, заметив влажные следы на сухих ступенях.

Натан влетел в дом, готовый в любую секунду бросить атакующее заклинание. Но увидел под ногами влажные тряпки. Одежда Насти.

– Натан, как хорошо, что ты вернулся!

Настя сидела с ногами в кресле, укутанная в одеяло. С еще влажных волос, еле достигавших ее плеч капала вода. Она дрожала всем телом, держа в руках опустошенный бокал, кожа бледная, губы посиневшие.

– Что случилось?! – требовательно спросил он, подбегая к Насте. И был остановлен предупреждающим рычанием.

Из-под одеяла у груди Насти выглянула голова мантикоры. Ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком на кошачьей мордочке смотрели с предупреждением, хвост с острым шипом угрожающе навис над редким животным.

– Свои.

Натан подступил к Насте, выхватил мантикорыша, закутал в шаль и забросил ворчащий сверток на печку.

– Чем ты думала, когда лезла в озеро осенью? – Натан подхватил дрожащую Настю на руки, обнял, посадив на свои колени.

Настя подтянула к себе колени, спрятав лицо за одеялом. Натан прекрасно понимал, что неопытная Настя не могла проигнорировать зов магического существа. Сейчас он больше злился на себя, потому что его не было рядом, когда ей угрожала опасность. Он пустил ее в свой дом, обещал обучить, взял на себя ответственность за ее благополучие. Но все равно пропустил тяжелый для нее момент.

– Не злись, – Настя робко заглянула в его глаза. Он не уставал любоваться ей, ее яркими глазами и хитринками в них. – Я не могла бросить малыша в беде.

– Знаю, – проворчал Натан, растирая спину Насти через одеяло.

– Все же хорошо закончилось, – Настя расслабилась, когда поняла, что он не будет ругать ее, положила голову на его плечо, прикрыв глаза.

Натан снова мысленно отругал себя. Вот она его слабость, сидит, сжавшись на его коленях. И он ведь готов все ей спустить! Он даже на Ламию, свою дочь, мог и прикрикнуть и отругать, а на Настю не мог даже голос повысить. И кажется, Настя это понимала и пользовалась, по крайней мере, она постоянно хулиганила, с хитрой улыбкой ожидая вспышки его злости. Хотя, Ламия тоже любила выводить его из себя. Наверное, это женское…

Настя быстро отогрелась в его объятиях и затихла. Заснула. Наверняка заплыв по озеру дался ей не легко, да и магический зов истощит ее, ведь Видящий тратит свои силы, чтобы отыскать просящего о помощи. Она уже рассказывала, как лежала в лихорадке после зова погибшего единорога, зов мантикоры в такой близи не должен на ней сильно сказаться.

Но, скорее всего, завтрашний день она проведет в кровати.

Натан осторожно поднялся с Настей на руках. Какая же она легкая, совсем ничего не весит. Он опустил ее на кровать. Одеяло чуть сползло, обнажая плечи. Натан отвел взгляд, поправив одеяло. И сразу горько усмехнулся, мелькнувший шквал в мыслях затопила тоска и безнадежность. Когда в последний раз он смущался при девушке?

Настя появилась в его доме на исходе лета в грозу. Она хромала, была без сил, но добралась до его дома, уже тогда продемонстрировав сильную волю. Натан усыпил ее, проверил вещи. Интерес вызвал только магический дневник-артефакт и шкатулка отравительницы. Заглянуть внутрь он не смог, но вскоре Настя сама продемонстрировала таящиеся в глубине шкатулки яды.

Он не ожидал от Насти посильной помощи по хозяйству. Она выглядела ухоженной, утонченной, говорила правильно, умела читать. Но она удивила, переняв на себя типично женскую часть хозяйства. В огороде работала с полной самоотдачей, как и быстро научилась доить коз и ухаживать за немногочисленным зверинцем Натана. А потом она попросила потренировать ее, научить приемам самообороны. В Вудрии девушки не поступают на военную службу, не обучаются воинскому делу, потому просьба прозвучала странно.

Сначала Натан решил, что это прихоть или способ стать ближе. Устроил ей довольно сложную тренировку. Но она вполне выдержала и заданный темп бега и выполнила все упражнения. Нет, она вряд ли бы стала сильной мечницей, но он теперь был намерен обучить ее приемам самообороны, а в идеале и основам боя на мечах. Пусть она и не сможет выстоять в бою против настоящего воина, но удивить недоброжелателей сумеет. И больше никогда не попадет в лапы насильников.

Минул месяц с тех пор, как они живут под одной крышей, хотя иногда кажется, что намного больше. Не без труда ему удалось преодолеть настороженность и недоверие Насти. После ее рассказа он понял, почему она так боялась рассказать о себе и почему опасалась внимания со стороны Натана. Хотя, стоит признать, Настей сложно не восхищаться, Настю сложно не полюбить.

От греха подальше Натан натянул на Настю ее ночную сорочку, стараясь не смотреть на нее.

«Эх, был бы я лет на сто пятьдесят моложе…» – пошутил он про себя, проведя линию почти незаметного шрама на щеке девушки. – «Или хотя бы на два года.» – продолжил он свою мысль, ощутив как невидимые тиски обреченности вновь сжимают грудь, не давая нормально вздохнуть.

Удостоверившись, что с Настей все в порядке, Натан отправился разгружать бедную Моль. Поблагодарил лошадку за терпение, накормил, налил воды. Потом внес вещи в дом. Раскладывал вещи, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить сон Насти и мантикорыша, который перебрался к Насте под бок.

На следующий день Настя проснулась далеко за полдень. Приподнялась, оглядываясь. Волосы торчали в разные стороны, на щеке отпечатался след от подушки, что Натан не удержался от шуток по поводу своевольных ежей в его доме. Все же он недооценил ее силы, она поднялась с кровати. Правда, выглядела немного сонной и смущенной. Похоже, она рассчитывала самостоятельно заняться завтраком.

– Как прошла поездка? – поинтересовалась она, присаживаясь за стол.

Натан поставил перед ней полную миску похлебки и стакан с бодрящим отваром. Мантикора сразу перебралась к Насте на колени, подставляя мордочку под ладонь Насти. Настя нежно провела пальчиками по серой шерсти мантикоры, подергала усики, позволяя мантикоре в шутливой игре вцепиться зубами в ее палец. Еще совсем худая, с тонкими коготками и без яда в в жале, мантикора вскоре обещала стать опасным зверем.

– Отлично, – отозвался он с улыбкой наблюдая за тем, как Настя безуспешно пытается пригладить растрепанные волосы. – Благодаря твоему зелью почти все травы и отвары удалось реализовать в одной лавке.

– Замечательная новость. – Настя широко улыбнулась, прекратив бессмысленное занятие по укладке волос.

– Да, я привез для тебя подарки.

Натан жестом указал на свертки, лежащие на кресле у печки.