Вик уже вовсю обустраивал позицию — выбрал точку с хорошим сектором и без мертвой зоны внизу, убрал неудобные камни, подкатил полезные для сбрасывания на головы, соорудил нечто вроде полки, чтобы не тянуться далеко в поисках патронов. И сильно жалел, что снова приходится ввязываться в драку с не по-механистски пустыми руками. Заявление спутницы он прокомментировал вопросительным мычанием.

— Сильно загрязнена посторонними шумами. Какими-то старыми и неуместными.

Старьевщик все-таки оторвался от своих приготовлений и поднял голову. Перевал как перевал: одна горбатая вершина пониже, другая выше — такие же синие горы, как сотни аналогичных вокруг. С этой точки — удобный для начала, только начала, перехода на западную сторону. С другой — возможно, нет. Насколько астральная зашумленность седловины повлияет на маршрут? На какой-нибудь день для обхода горы — не больше. В этой части Пояса очень мало совершенно непроходимых мест.

— Да ты что? Как раз туда направимся в любом случае. Даже отсюда чувствуется — там когда-то так натоптали и столько эмоций оставили, что до сих пор кого хочешь со следа сбить можно.

Понятно, сбить со следа Венди собиралась не тех, кто сейчас висел у них на хвосте или просто двигался в схожем направлении. Предусматривала будущее — возобновление Гоньбы. Старьевщик остался невозмутимым — неспокойных локаций он не боялся и раньше, и уж тем более — после произошедшего на сожженной стоянке. Хватало других забот: засада на превосходящие количеством силы противника — занятие сугубо математическое. И требующее точных решений, четкого распределения ролей.

— Кто у нас сейчас главный? — аккуратно поинтересовался Старьевщик.

Венди ответила, не задумываясь, заработав еще несколько пунктов в графу симпатий:

— Командуй давай.

И Вик, понятно, раскомандовался. Венди поместил далеко в стороне от себя, в направлении ближайшего подхода, напрочь запретив ввязываться первой. Основа любой засады — совокупность атаки и охранения. Определил условные сигналы и варианты развития событий. Обозначил точку отхода — по сигналу, каждый сам за себя, встреча на том самом зашумленном перевале. Глупцы посчитали бы, что разделяться неправильно, а Вик всегда воевал в меньшинстве и знал другое: толпами пускай ломятся на полях сражений. Сила малых групп — в подвижности и умении рассредоточиться.

Венди, молодец, с умными мыслями не встревала и вообще — совсем не суетилась. Старьевщик было пожалел, что нет у нее с собой ничего метательного, а потом расслабился — во-первых, если Вик и упустит пару человек, то она с ними управится, не маленькая, а во-вторых, если сложится судьба правильно — не понадобится ничего такого.

Закончив с вопросами организационными, механист взялся считать, как, куда, чем и сколько надо выстрелить, чтобы удалось и плотно, и эффективно. Дезориентация, урон и все прочее. Вытанцовывалось вроде бы неплохо.

— Сколько еще? — спросил у девушки.

Прислушалась к пространству:

— Четверть часа. И у них один неслабо раненный.

Ну и что? Вопрос «Откуда раненые?» — риторический. На руку — одним противником меньше.

— Все тогда. На позицию, и чтоб ни звука.

— Да, мой генерал.

Надо же, как у нее ласково по самолюбию получается…

Идут — семеро. Один на носилках, но перемещаются быстро, не иначе — тоже всякой особенной травой не брезгуют. Не местные, судя по одежде. Вик уже начал поглаживать курок, когда вся группа остановилась на самом краю обстрельного сектора. Что за напасть?

— Инженер, мать твою за ногу! — вышел чуть вперед и заорал один из них. — Я хоть и не чую тебя, но натуру твою знаю как облупленную — второй день зверя не шмаляешь и огонь ночью не жжешь! Да и место такое нашел привлекательное для пакостей! Ты нас че, тоже под молотки надумал пустить? Завязывай ужо!

Старьевщик отложил стрельбу и сунул ладони в рукавицы. Вот и повоевали.

Места бывают разные. Места Силы — такие, как выход горной иппокрены. Акупунктурные точки мира с теоретически возможной обратной связью. И Места Поклонения, в которых Нечто возникает из Ничего и остается надолго. Не навсегда, как в иппокрене, но очень надолго. Впрочем, когда как. Естественные и искусственные. Я знаю общие принципы возникновения обеих аномалий.

Первые порождаются самой Землей. В точках соприкосновения тектонических плит, электромагнитных патологиях, над ветвлениями потоков жидкого ядра планеты. Энергия трущихся друг о друга континентов колоссальна. И некоторые ее гармоники способны оказать на человека воздействие. Как правило, органичное, безразличное или даже благотворное. Человек, как ни крути, один из составных элементов планеты. Влияния… я владею терминологией, описывающей их механизм, — метаболизм клетки, электромагнитная активность мозга, всякие психосоматические процессы. Примерно о том же, бывает, говорят в магистратуре, только немного другими словами. Но магистры со мной были бы согласны: даже горный ручей, сто тысяч лет падающий и точащий каменное углубление, — крошечное местечко силы. Природное.

В противовес Местам Поклонения, которые рукотворны, больше адаптированы к человеку и могут носить человеческие черты — положительные или негативные. Иногда такие конструкты зарождаются в производных от Мест Силы точках пространства. Производных — мощь настоящей иппокрены ни один человек не в состоянии выдержать долго: слишком хрупкий у него рассудок.

Иногда некий героический поступок или трагическое событие могут послужить всплеском, стать эмбрионом такого образования. Покосившаяся часовня в месте великой битвы — фокусная точка Места Поклонения. Причем совершенно не обязательно присутствие людей в непосредственной близости — важно то, что она есть и о ней знают, думают, рассказывают. Узел в едином информационном поле, ведь пространство не всегда измеряется физическими расстояниями. Такое Место Поклонения — источник боевого духа для одних и уныния для других. Вообще — для Мест Поклонения характерна специфичность воздействия.

Возможно, между Местами Силы и Местами Поклонения имеется связь, как не может ее не быть и с энергетикой более высокого порядка — космической. Однако я не нахожу ее, связи, логических подтверждений. Не исключено, синапсом этих явлений служили легендарные боги. Но о них я тоже ничего не знаю. Кроме догадок.

Так или иначе — сейчас наш маленький отряд из девяти человек приближался к какому-то древнему, заброшенному Месту Поклонения.

Вик сначала дивился, как это без всякого видения Моисей его просчитал. С одной стороны, вроде бы логично — неприкаянные шли вдоль гор на юг тем же маршрутом, что и Старьевщик с Венди. Глупо было искать другие дороги. Стрельба слышалась при желании, да механист и не скрывался. Вывод, что это именно Вик шумит где-то впереди, в общем-то напрашивался — местные огнестрельным оружием хоть и не брезгуют, но повседневную дичь промышляют все больше луком или силками. Стрельбу расчехляют только ради самой достойной добычи или в случае серьезной опасности. Если раз за всю вылазку придется выстрелить — несколько ночей потом у Хозяина Тайги или Гор, это зависит, где напакостят, прощения просят. А вот так, направо и налево, не щадя боеприпасов и окружения, — это только Инженер может додуматься.