— Кхммм… — прокашлялся Герт.

— Трехразовое питание я вам обеспечу.

— А… — промямлил Мэрит и оглянулся в сторону берега.

— Вопрос с мадам Исабель Морни я решу сам.

* * *

Просто, как истинный рыцарь старой закалки, Лакард не мог оставить даму в беде, даже (особенно) если эта самая дама представляет собой угрозу для окружающих.

Но подступаться к обиженной и жаждущей мести даме следовало крайне осторожно. Тут одних крабов и даже чиппиков было бы недостаточно. Даме следовало предложить нечто достойное.

Исабель он нашел на берегу реки. Дама сидела на валуне, подобрав под себя юбки, и смотрела на другую сторону. Юбки были изрядно истрепанные и подмокшие, а уже вечер. И, в общем-то, ночь недалеко, а идти ей было некуда.

— О, мадам… — проговорил Лакард.

Он незаметно подошел и теперь смотрел на нее сверху вниз. Женщина перевела на него хмурый взгляд, но старый рыцарь не срезался, сочувствие и понимание в его взгляде были искренними. Будь все иначе или почувствуй она унизительную жалость, Исабель бы вспылила. А так она просто отвернулась.

Да, она проиграла.

Но побежденной она себя не чувствовала!

Некоторое время царило молчание, потом старый камердинер тихо проговорил:

— Мадам, стоит ли вам искать мести здесь? К чему пытаться что-то доказать мужчине, который не оценил вас? Лучшая месть женщины — стать счастливой, добиться всего, что желалось. Но! Без него. И пусть, увидев вас, такую великолепную и блестящую, он будет локти кусать.

Сначала она сидела к нему спиной, потом повернулась и слушала уже внимательно. Под конец глаза дамы горели жаждой свершений.

«Аминь», — сказал про себя старый камердинер и осторожно начал: — По моим сведением, король Миндебарта, страны за рекой, недавно овдовел. Его сердце свободно. Он нуждается в утешении и любви, а его страна, кх-кхммм… в крепкой женской руке.

Теперь надо было выдержать паузу, пока информация уляжется.

И только после этого выдал главное, чтобы уж наверняка.

— Я мог бы переправить вас по своим каналам за реку. Там вас встретят и обеспечат всем необходимым. И на первое время вы получите неограниченный кредит.

Дама смотрела на него пристально, потом спросила:

— Что я буду должна вам за это?

— О, мадам, — разулыбался старик. — Ваше дружеское ко мне расположение.

* * *

Спустя некоторое время, когда уже стемнело, Лакард стоял на берегу и смотрел вслед исчезнувшему за рекой силуэту будущей королевы Миндебарта. Потом развернулся и, неловко семеня по валунам тонкими кривоватыми ножками, направился в сторону замка.

И надо было поторапливаться.

Потому что в замке в этот самый момент назревало еще одно весьма деликатное дело.

* * *

Рон и Дуайр сидели за столом в одних белоснежных рубашках, обрисовывавших их великолепные торсы. Сброшенные короткие дублеты, расшитые канителью и золотом, небрежно свешивались с подлокотников. Уже были съедены почти все вкусности и выпито море игристого вина, кузены успели натанцеваться и пройтись по очереди по спинкам стульев на спор. Счет был ровный.

И вообще, с тех пор, как Дуайр перестал клеиться к Вике, Рон немного успокоился и не рычал постоянно на инфразвуке, стоило тому только посмотреть в её сторону. Впрочем, сейчас он тоже тихонько рычал на инфразвуке, потому что Вика танцевала с одним из гостей, а ему не терпелось уже наконец схватить её в лапы и уволочь в спальню.

Но как радушный хозяин, он должен был высидеть этот прием.

Осталось уже недолго.

Дуайр вместе со своим двором собирался отчалить сегодня вечером. Вечер тянулся, тянулся… Где, черт побери, Лакард? Вдруг вспомнил Рон и забеспокоился. Камердинер не мальчик уже, а они сегодня загоняли его до невозможности. Что ни говори, а старый прохиндей, доставшийся в наследство от деда вместе с замком, был ему по-особенному дорог.

И тут Рон увидел его. Улыбающийся камердинер семенил между гостями, перебирая тонкими кривым ножками. Сразу отлегло от сердца, он потянулся за бокалом и повернулся к Дуайру:

— Ну что, кузен, еще по одной?

Кузен был не против. Даже наоборот! Ведь драконий метаболизм способен был мгновенно переработать что угодно, а алкоголь только усиливал ментальные способности. И с некоторого момента королю не давала покоя одна мысль. Но высказать он решил позже. Наедине. Подальше. Чтобы не услышала Вика и, что еще важнее, не увидела.

А сейчас пора было сворачивать прием.

Он выпил одним махом свой бокал и швырнул его об пол.

— О, мондье… — ахнул камердинер, хватаясь за сердце.

Еще бы, драгоценный наборный паркет! Однако Дуайр шепнул камердинеру на ухо пару слов, и у того лицо мгновенно прояснилось. Лакард с загадочным видом кивнул и проговорил:

— Непременно, ваше величество, сделаю все, что в моих силах.

Следом за королем драконы один за другим выпивали свои бокалы и разбивали их об пол. Это была давняя традиция. Чтобы со звоном битого хрусталя ушло из дома новобрачных зло. А еще это был знак того, что визит завершен, и король отбывает вместе со своим двором. Остальные гости пытались стонать, им хотелось бы остаться, но король был непреклонен.

Пока стояли на террасе и смотрели, как отбывают гости и взлетают один за другим драконы, Дуайр спросил:

— Проводишь меня, Рон?

— Всегда пожалуйста, с удовольствием, — ответил он, плотнее прижимая к боку Викторию. — А твою находку я тебе вышлю завтра же.

— Хех? — хохотнул король. — Свой Астон Мартин я хотел бы взять с собой.

— Как скажешь, кузен! Только слетаем на реку, — и наклонился к Вике. — Отпустишь меня ненадолго, милая?

Вид у герцогини Меррийской был стервозный, однако король тут же клятвенно заверил:

— Мы ненадолго, Вика. Клянусь.

При этом его яркие синие глаза так выразительно смотрели на Рона, как будто он давал понять: «По-братски, надо переговорить наедине». Рон повел бровями и уже хотел пообещать, что это всего несколько минут, и он вернется раньше, чем она успеет раздеться и наполнить ванну. Но как представил это, у него все, что хотел сказать, из головы вылетело, и он сумел только прокашляться и выдавить:

— Кхмммм…

Но тут вмешался Лакард и со всей серьезностью заявил:

— Не волнуйтесь мадам, я за всем прослежу лично.

Надо было видеть, КАК она ему улыбнулась. И поцеловала старика в щеку. Рон дернул шеей и сглотнул. Потом они втроем проводили Вику до дверей спальни. Рон заскочил на секунду, поцеловал её, шепнул:

— Я быстро.