Переход с темы на тему оказался так резок, что я прохлопал, но вот Ярх сориентировался мгновенно.

– А чего бы и нет? – он потер ладони друг о друга. – Хватанем по стаканчику.

Пол рядом со столом со скрежетом вспучился, словно из него с удивительной скоростью начали расти здоровенные грибы, и через минуту мы разглядывали четыре одинаковые каменные тумбы. Как появилась большая запыленная бутылка и серебряные кубки, я не заметил, но лишь потому, что произошло это безо всяких «спецэффектов».

Вино оказалось со странным зеленоватым оттенком, и отхлебнул я с осторожностью.

– Очень вкусное, – сказал Пугало.

– Иначе и быть не может, – Затворник уставился на меня, и по затылку и спине у меня вновь побежали мурашки. – Спрашивай, ты, человек, чья душа пришла из-за пределов этого мира…

Ага, значит, я «не пойми кто»… выходит, что Пугало не человек?

Но почему об этом никто не знает в роте и почему он сам утверждает обратное? Ладно, об этом потом…

– Ну, дело в следующем, – я прокашлялся и начал говорить.

Хозяин слушал молча, глядя в сторону, наверняка чтобы не смущать меня своим взглядом. Рычало пламя в очаге, пещера время от времени начинала трястись, словно под полом работал некий грандиозный механизм.

Пугало сидел неподвижно, Ярх пил вино и не забывал себе подливать.

Я вспомнил, как оказался в этом мире, обозвав самолет «железной птицей», упомянул о «морозных» приступах и о том, что происходило со мной в лесу, где прячутся заброшенные и разрушенные храмы падших богов. Поведал о том, что высмотрели во мне инквизиторы и как отнесся к моей скромной персоне странствующий жрец Зеленой Госпожи.

Рассказ оказался долгим, так что под конец я немного подвыдохся.

– Вот, вроде все, – проговорил я, промочив глотку еще одним стаканом вина. – Хотелось бы знать, что вообще со мной, почему эти уроды в желтых плащах ко мне привязались и как сделать так, чтобы они от меня отстали.

– Слов мало, – Затворник вновь на миг сделался призрачным, зато голос его усилился, из углов пещеры ему ответило эхо. – Я должен буду кое-что с тобой сделать, попытаться заглянуть тебе в душу, постичь твою суть, и тогда, возможно, дам тебе совет.

Совет? И всего-то?

Почему бы тебе просто не щелкнуть пальцами, чтобы все стало как надо, или не создать некий могущественный артефакт, при виде которого инквизиторы дружно наложат в штаны?

– Это опасно? – спросил я, стараясь не показать разочарования.

– Поиск любого знания связан с опасностью. Тело твое пострадать не должно. Рассудок… тут все сложнее.

То бишь после «опытов» у меня шарики закатятся за ролики или я просто стану овощем, способным только пускать слюни? Ничего не скажешь, перспектива заманчивая.

– Ну, хм… – протянул я. – Я не знаю…

– Вы можете уйти так, – Затворник был серьезен, точно священник на похоронах. – Прямо сейчас или дождаться утра, но только с чем вы вернетесь в свою роту, зачем было затеяно все это путешествие?

Ярх закряхтел, Пугало повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

Друзья… да, и в самом деле друзья, не хуже тех, что были у меня дома, а то и лучше, наверняка переживают за меня, но молчат, даже красноглазый, в любой момент готовый брякнуть какую-нибудь ерунду… Понимают, что решить я могу только сам и что советами и ободрением тут делу не поможешь.

Блин, что же делать?

– Давай рискнем, – сказал я, чувствуя, как холодок бежит по позвоночнику.

– Очень хорошо, я знал, что ты смел, – хозяин пещеры поднялся, и тумбочка, на которой он сидел, со скрежетом втянулась в пол. – Вы пока ешьте, а я все приготовлю…

Я думал, что жратва появится на столе тем же колдовским способом, что и выпивка. Но нет, Затворник утопал куда-то в глубь пещеры, во тьму, а из очага выбрался его слуга с подносом в руках.

– О, яблоки! – воскликнул Ярх. – Жареное мясо! Копченая рыба! Где он это берет? Сранство!

Бутылку мы опустошили, и ее место заняла вторая, такая же пыльная, но уже с синеватым напитком внутри. Едва я успел его попробовать, как вздрогнул от раздавшегося за моей спиной могучего лязга.

– Ну и штуковина-то, – сказал Пугало.

Рядом с очагом покачивался котел размером с гараж, блестели его гладкие бока.

– Снадобья какие варить, – тоном знатока сообщил Ярх. – Из котовьего дерьмища, жабьей мошонки, бабской крови и прочей дряни, какую все колдуны в дело пускают.

Затворник появился рядом с котлом, причем пришагал он со стороны входа – то ли у пещеры имеется второй выход, а может быть, и не один, то ли наш хозяин перенесся с помощью магии. Трое каменных слуг, отличавшихся лишь размерами, один побольше, двое поменьше, начали таскать ведрами воду.

– Слишком уж он большой, чтобы что-то варить, – сказал я. – Не нравится мне это.

Не вышло бы так, как в сказке, когда там некоего злобного царя в кипящей воде омолаживали?

– Да, слушай-ка, – Ярх замер, не донеся очередной кубок до рта. – Пугало, ты чего? А? Почему это я всю жизнь думал, что боги создали тебя человеком, а теперь узнаю, что ты мне врал?

Из-под черной ткани донеслось смущенное кряхтение.

– Ну… хм… – шепот нашего друга звучал так тихо, что я едва разбирал слова. – Ну… Давай, я потом все расскажу.

– Не только расскажешь, но и покажешь, чтобы мне лопнуть на этом самом месте! – Ярх махнул рукой, так что немного вина пролилось на стол. – Я хочу тебя увидеть! Ясно?

Я думал, что Пугало станет возражать, но он лишь кивнул.

Котел тем временем оказался наполнен, и Затворник принялся сыпать в воду разноцветные порошки – брал он их щепотью прямо из воздуха и убирал тоже в никуда, точно рядом стоял невидимый шкаф.

По хлопку ладоней из очага поднялись два языка пламени и, точно змеи, улеглись вокруг днища котла.

– Суп будет? – спросил я, надеясь, что голос мой не дрожит очень уж сильно.

– Причем с мясом, – хозяин пещеры повернулся ко мне. – Можешь раздеваться.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, а из горла вырвалось сдавленное курлыканье.

– Так вроде было сказано, что для тела опасности нет? – спросил Пугало, и я увидел, что ладонь его легла на рукоять меча.

Затворник улыбнулся:

– Так ее и нет. Или вы не доверяете мне?

Н-да, с одной стороны, вроде бы и не доверять поздно, а с другой – лезть в кипяток не хочется.

– Ладно, что же делать, – сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я готов.

Пока я раздевался, один из слуг Затворника принес деревянную лесенку и приставил ее к краю котла.

– Поднимайся и прыгай, – хозяин пещеры ободряюще кивнул. – И не бойся.