– Если ты сваришься заживо, то мы его убьем… Ну, попытаемся, – драматическим шепотом пообещал Ярх.

Даже мечи вытащить не успеете, как будете обездвижены, словно наши лошади, или превращены в жаб или во что-нибудь еще, или за вас возьмутся сделанные из камня слуги, которым даже оружие не понадобится…

Пол пещеры под босыми ступнями показался неожиданно теплым, даже горячим. Когда я вступил на первую перекладину лестницы, пылавший под котлом огонь утих, превратился в слабое мерцание.

Вода не кипела, но на поверхности ее плавала бело-зеленая пена, пахнувшая ладаном.

– Эх, была не была, – сказал я и прыгнул.

Мне обожгло ноги, затем я весь оказался в горячем, но ни боли, вообще ничего неприятного не ощутил. Разве что пена полезла в глаза и рот, и я принялся очищать их руками, работая ногами, чтобы не погрузиться.

Встать на дно я боялся, все же под ним горит пламя.

– Ну вот, все в порядке, – сказал Затворник, заглядывая через край котла. – Эй, вы! Тоже можете посмотреть!

Через мгновение рядом с нашим хозяином появились мои соратники – Пугало помахал рукой, а Ярх ободряюще улыбнулся и потянулся пощупать воду, но получил от Затворника по руке.

– А ну не балуй, – строго велел тот. – Садитесь на место, а я примусь за дело.

К этому времени я, наконец, рискнул опустить одну ногу… Ничего, оказалось, нормально, точно стою на том же самом полу, пятке горячо и только… Значит, можно встать на обе.

Затворник поднял руки, и глаза его засветились багровым.

Мне показалось, что над поверхностью воды встали заросли из колышущихся разноцветных стеблей, нечто вроде водорослей наоборот. Одновременно я почувствовал прикосновение к спине – легкое, мимолетное, но очень неприятное, словно по коже провели наждачной бумагой или напильником.

Помню, развлекались мы на уроках трудового воспитания…

За первым касанием последовало второе, к животу, за ним третье, и вскоре меня будто толкали со всех сторон.

– Терпи, – произнес Затворник через сжатые зубы, и это слово точно гром ударило по ушам.

«Водоросли» исчезли, зато вокруг моей головы закружились облака розового, зеленого и желтого пара, в них начали проявляться лица – Антон-диагональный, Лорд Проклятый, Арсаир ва-Рингос, Машка, незнакомый мужик с длинными волосами и высунутым языком. Касания превратились в уколы, неглубокие, но болезненные, и меня от них начало трясти.

Я стиснул зубы и закрыл глаза, но легче не стало.

Облака пара я видел даже через опущенные веки, как и пылающие глаза Затворника. Когда последние сместились, я решил, что это все бред, но, приоткрыв собственные, обнаружил, что колдун и вправду двинулся в обход котла.

Губы его шевелились, он бормотал что-то, но я не мог понять ни единого слова.

Уколы прекратились, но обрадоваться я не успел, поскольку снизу, прямо через анус, в меня словно воткнули нечто тонкое, но длинное, чуть ли не в метр. Эта хрень пронзила сердце, дошла до горла, и я не выдержал, вскрикнул, чтобы тут же устыдиться собственной слабости.

Я даже пошарил рукой между бедер, надеясь нащупать огромную иглу, но ничего не нашел.

– Терпи, – повторил Затворник.

Внутри меня что-то с негромким хрустом лопнуло, теплое потекло по внутренностям, точно разбилось наполненное кипятком яйцо, и в следующий момент фонтан ударил вверх через мою голову. Меня словно вытошнило через макушку, причем блевотина состояла из шестеренок, металлических кубиков, булавок и бритвенных лезвий.

Старого типа, вроде тех, какими пользовался наш тренер.

Это оказалось мерзко и неприятно, а в следующий момент меня уже шатало от слабости.

– Хррр… – выдавил я, пытаясь дотянуться до стенки котла.

Силы ушли как вода в песок, так что еще немного, и я упаду!

Ладно, хоть игла из внутренностей исчезла!

– Терпи, – в третий раз произнес Затворник, появляясь в поле моего зрения. – Осталось немного.

После этих его слов вода в котле превратилась в пар, белые столбы рванулись вверх, и я перестал видеть что-либо. Замер, боясь шевельнуться, чувствуя лишь, как мурашки бегают по телу, щекочут спину и затылок, путаются в волосах.

А потом все закончилось, и обнаружилось, что огромная посудина пуста, а я жив.

– Все? – спросил я, с трудом шевеля губами.

– Ну да, – сказал Затворник, и одной рукой без малейших усилий наклонил котел. – Вылезай и одевайся. А мне нужно выпить…

Когда я вступил на пол пещеры, он зашагал к столу, где появилось разом две бутыли, куда больше предыдущих, да еще и в оплетке – винный погреб у нашего хозяина был, видимо, будь здоров, и по объему запасов, и по их качеству, вот только как все это бухло доставляют сюда, в горы?

ДХЛ и прочую хрень тут вроде еще не изобрели.

Одевшись, я немного пришел в себя, хаос в голове улегся, да и в мышцы вернулась кой-какая сила. Затворник же за это время успел опустошить одну из бутылок, не один, правда, а при помощи Ярха.

Пугало нервно тискал свой кубок, видно было, что ему не по себе.

– Ну, что скажешь? – спросил я, направляясь к вновь выросшей из пола четвертой тумбе.

– Служители Альгонтара не ошиблись, – хозяин пещеры увидел недоумение на моей физиономии и поспешно добавил: – Это истинное имя того, кого обычно зовут Желтым Садовником и кто сам любит именовать себя Зеркалом Света, – губы его презрительно изогнулись. – Твоя душа и в самом деле отмечена одним из падших богов. Тем, кто известен как Хранитель Времени, Смотрящий-в-обе-Стороны или Пожиратель.

Мне вспомнилась исполинская каменная голова в лесу… И зачем я только сдался этому уроду?

– Ничего подобного я не видел никогда, – судя по голосу, признаваться в подобном Затворнику было неприятно, – и я, ну, не знаю, как убрать эту штуку, могу попробовать, но не уверен, что смогу, и не уверен, что это пройдет без вреда для твоих тела и рассудка.

Разочарование оказалось сильным – если обитатель затерянной в горах пещеры не в силах мне помочь, то кто?

– Но есть возможность замаскировать его, спрятать, чтобы только сильнейшие маги вроде самого Альгонтара или Сивернайса… это Синеглазый… могли его обнаружить. Сколько продержится эта маскировка, я не знаю, – тут Затворник аж заскрипел зубами, очертания его фигуры расплылись, так что он стал напоминать человекоподобное облако. – Эта метка, она живая, она будет расти…

Вот это новость! У меня что, имеется что-то типа колдовского паразита в башке?

– И что же делать? – спросил я.

– Наблюдать, искать, ждать, не позволять ей брать над тобой власть, – произнес Затворник. – Я сам буду думать, заглядывать туда, куда я никогда не смотрел, и может быть, отыщу ответ или безопасный способ убрать метку, и если отыщу, то непременно свяжусь с тобой… Я всегда отрабатываю плату!