то что Нидус был при предыдущем алтари своего рода секретарем, сейчас сослужило ему хорошую службу — он досконально прорисовал все хитросплетения катакомб, которые предстояло миновать вооруженным отрядам.

Попутно он инструктировал Решетова о ловушках, которые будут подстерегать его людей. Рассказал о подземных «казармах», в которых постоянно проживали воины палари, о местах патрулей и караулах. Нидус то и дело прикрывал веки и морщил лоб, воспроизводя план подземных тоннелей и малейшие нюансы их охраны.

Наконец, он опустошенно выдохнул и тихо произнес:

— Это — все что я знаю …

Решетов, который остался доволен проделанной Нидусом работой, снисходительно кивнул:

— Ладно, живи …Пока …, — он взглянул на охранника. — Свяжи ему руки. Если у нас ничего не выгорит, ты знаешь — что с ним делать …

Они с Кертом вернулись в кабак. Решетов распорядился принести еды и холодной воды — вино на данный момент было весьма нежелательно. Он взглянул на стрелка и поощрительно кивнул:

— Рассказывай. Как там у вас дела и что такого сногсшибательного произошло, что ты решился на путешествие в Тиран.

Со слов Керта, с тех пор, как Решетов покинул поместье, ничего особого не происходило. До определенного момента … Попыток нападения неведомые враги в золотых плащах более не предпринимали. Несмотря на это, воины поместья исправно несли службу, бдительно контролируя периметр поместья, подходы к замку и вообще — прилегающие окрестности.

— Как Ванька? — задал Решетов вопрос, который имел для него первостепенную важность.

— Все хорошо, — с улыбкой кивнул Керт. — Скучает по тебе … Осан везде сопровождает его, памятуя данное тебе обещание.

— Хорошо, — удовлетворенно констатировал Седой. — Теперь о деле, что привело тебя сюда …

Керт поднял брови, вздохнул и покачал головой.

— Сергей, я прямо не знаю — с чего начать … Все это настолько необычно, что до сих пор кажется мне всего лишь сном … Я помню — ты много рассказывал о Земле, откуда ты к нам прибыл, но … Если быть честным, то я так до конца и не смог полностью принять все, о чем ты мне поведал! Ты уж извини, — стрелок виновато улыбнулся. — Понимаешь, большая разница существует между тем, во что мы готовы поверить и тем, что мы видели своим глазами …

— Заинтриговал, — улыбнулся Решетов. — Продолжай …

… Однажды, в один из невыносимо жарких безоблачных дней, Керт в поисках добычи удалился от поместья дальше, чем это бывало раньше. Живность как будто вымерла. Вероятно, дело было в жаре.

Утомившись, он устроил кратковременный привал на большой поляне, близ журчащего неподалеку ручья. Напившись свежей воды, он растянулся на траве и уже было почти задремал. Внезапно слух его уловил какой-то незнакомый ему ранее шум — то были звуки, подобные размеренному стрекотанию насекомого, только, в отличие от оного, гораздо более мощные. Странный гул приближался …

Керт поднялся на ноги и изумленно осмотрелся. Ничего не заметив, он прогулялся к лесу и опять вернулся — опять ничего! Спустя несколько мгновений из-за крон деревьев в небе возникла огромная птица. И тут он вспомнил о рассказе одного охотника, который якобы видел когда-то давно стальную птицу над Гиблым лесом. Тогда все посчитали его историю небылицами, но позже появившийся в поместье Решетов отчасти подтвердил его слова, рассказав, что прибыл в их мир на подобном объекте.

Умы людей зачастую весьма скептически настроены по отношению к тому, что они осознать не могут в силу своей ограниченности, поэтому к рассказу Сергея обитатели поместья отнеслись как к своеобразному мифу и постепенно вообще выбросили его из головы. Они попросту привыкли его считать в чем-то уникальным, но ничем не отличающимся от них человеком.

Сейчас же Керт смог воочию убедиться в том, что все рассказанное Сергеем не было выдумкой. Это открытие настолько ошеломило его, что некоторое время он, словно зачарованный, стоял неподвижно, уставившись на приближающееся к нему чудо … Потом, в какой-то момент он опомнился и сиганул под сень деревьев, откуда внимательно наблюдал за устрашающей диковинкой …

Слушая его, Седой затаил дыхание … Вот тебе на! Аанс же утверждала, что портал был ею разрушен, и уже никогда гости с далекой Земли, несущие с собой лишь тягу к неминуемому разрушению, не появятся на территории заповедной планеты … Что происходит?! Внезапно он ощутил, как давно позабытое чувство, которое было сродни ностальгии, перемешанной со страхом, заполняет его без остатка. Все происходившее в последнее время на ставшей ему родной Лэйне казалось настолько несущественным на фоне неведомой угрозы, которая могла исходить от гостей с Земли. Даже гибель близких людей. Сергей ужаснулся при одном только предположении — ЧТО может произойти с этим миром, если за него всерьез возьмутся земляне, которые, подобно вирусу, способны лишь уничтожать. По крайней мере — насколько мог предположить Сергей.

— Постой, — прервал он повествование Керта. — Где все это происходило? Ты охотился в стороне Гиблого леса? Я же предупреждал!

— Я удивлю тебя, легата, — с прохладцей осадил его стрелок. — Я не враг себе — охотиться в тех местах, где бродит Смерть! Вида обглоданных и раздробленных костей Грайса мне было достаточно и без твоих нравоучений, дабы никогда более не соваться в ту сторону. Я шел на юг — в сторону Тирана. Там хоть и водится меньше дичи, но, по крайней мере — безопасно!

— Ладно, понял тебя, — примирительно кивнул Решетов. — Так ты не убежал, а затаился?

Керт с долей обиды взглянул на него. Убежал? Не таков был молодой гетаро! Тем более что это непосредственно на их с Осаном плечах лежала сейчас ответственность за безопасность жителей поместья и владельца, лежащего практически при смерти …

Естественно, он не убежал! Он залег за ближайшим кустом и, с трудом взяв себя в руки, ожидал развития событий. Огромная птица, оказавшаяся вблизи еще более ужасающей, пролетела над поляной и скрылась из вида за кронами деревьев. Какое-то время звук ее крыльев, рассекающих воздух, удалялся, а потом вновь начал нарастать …

Керт помянул богов Зетро и зарядил арбалет. Вскоре огромная птица вновь появилась в поле его зрения. Она зависла над поляной, а потом, пригибая воздушными потоками траву и деревья вокруг себя, плавно опустилась на землю. Стрелок терпеливо ждал …

Внезапно открылось нутро исполинского пернатого, и из его недр на поляну выскочил человек. Шатаясь, будто изрядно выпивший, он отошел на несколько шагов и тяжело осел на траву, в отчаянии обхватил голову руками и издал тихий стон.

«Летели со стороны Тирана», — отметил про себя Решетов. — «Следовательно, теоретически могли и посетить то место,