– О-о! – не удержалась Нэнси, схватив брата за руку. Он повернулся к ней со счастливой улыбкой. – Я такого не ожидала!

– Она такая, – гордо сказал он. Он не мог оторвать от нее взгляда до самого антракта и потом помчался к ней за кулисы, чтобы увидеть ее и сказать, какая она прекрасная. Он испытывал огромное волнение, находясь сейчас здесь, рядом с ней. Он наслаждался ее выступлением. У него не хватало слов, чтобы выразить все свои чувства. Мелани в эти минуты еще более поняла, насколько ее отношения с Томом отличались от свиданий с кем-то из шоу-бизнеса – между ними было живое чувство без примеси наигранного восторга и фальшивых похвал, когда ее бойфренд в глубине души таил зависть к ней. Они быстро поцеловались, и Том вернулся в зал на свое место. Ей надо было переодеться. На этот раз это было трудно сделать самостоятельно. Пэм и Джанет помогли ей натянуть платье. Оно было еще более облегающим, но не производило впечатления вызывающего, наоборот, почти без украшений, оно смотрелось строго и элегантно, и ее выход на сцену во втором отделении начался с оваций – приветствовали не только звезду, певицу Мелани Фри, но и красивую женщину, умеющую со вкусом распорядиться своей красотой…

В тот вечер она девять раз выходила на бис. Она не скупилась исполнить несколько вещей сверх программы, чтобы порадовать своих фанатов. Всем понравилась ее новая песня, которую она написала для Тома. Она называлась «Когда я нашла тебя», и в ней говорилось о первых днях, которые они провели вместе в Сан-Франциско. Она пела про мост, пляж и про землетрясение, которое потрясло ее сердце. Он с восторгом слушал ее, а у Нэнси глаза были полны слез.

– Это про тебя? – шепотом спросила она. Он кивнул, и она потрясенно покачала головой. Как бы у них ни сложились отношения в будущем, начались они, словно выстрел ракеты в космос, и пока не было видно, чтобы ее скорость снижалась.

Когда концерт закончился, они пришли к Мелани в гримерную. Теперь тут толпился народ, жаждущий поздравить ее, повсюду были фотокорреспонденты, ее помощница, мать, друзья, певцы из группы разогрева. Том и Нэнси были смяты толпой. Позже они пошли ужинать в «Спаго», однако немного опоздали, так как не смогли быстро добраться туда. Вольфганг Рак собственноручно приготовил для них ужин.

После ужина Том и Нэнси вернулись в Пасадену. Перед отъездом он поцеловал Мелани. Он пообещал ей приехать к ней утром, и после этого все разошлись. Ночь выдалась длинной. На улице ее ожидал безразмерный длиннющий белый лимузин. Выглядело это не очень скромно, но это требовало ее положение. Такой он ее еще никогда не видел. Он знал домашнюю Мелани, но вынужден был признаться, что это тоже было забавно.

Он позвонил ей на сотовый сразу после того, как она добралась до дома, и еще раз выразил свой восторг. Он стал ее преданным фанатом! И причиной было не то, что она посвятила ему песню, а ее голос, манера и искренность пения – а песня стала для него особым свидетельством ее к нему отношения. Он чувствовал себя так, словно ему вручили приз «Грэмми».

– Утром приеду тебя навестить, – пообещал он. Через неделю она уезжала в Вегас.

– Когда приедешь, почитаем отзывы. Это самое неприятное для меня. Они всегда находят, к чему прицепиться.

– Не представляю, как им удастся на этот раз.

– Найдут! – убежденно констатировала она. – И при этом будут испытывать особое удовольствие. – Ей казалось, что зачастую нелестные отзывы звучали не по конкретным профессиональным поводам, а из мелочной суеты, в угоду тем, кого раздражали ее успехи, потому что те же детали в других отзывах подавались как выигрышные. Трудно было свести концы с концами в калейдоскопе мнений, и не так легко было определить, кто пишет бескорыстно, а кто преследует некую выгоду, служа чьим-то нечистым интересам. Однако критика ранила в любом случае, даже если она уже и привыкла к этому. Обидно было всегда. Мать и Пэм прятали от нее слишком уж грубые высказывания, что случалось тоже нередко.

Приехав к ней на следующее утро, он увидел на столе в кухне кипу газет.

– Пока хорошие, – шепнула она Тому, когда мать передавала ей очередную газету. Лица у обеих были довольные.

– Им понравились новые песни, – сообщила Джанет и холодно улыбнулась Тому. Даже она вынуждена была признать, что песня, посвященная ему, стала несомненной удачей репертуара ее дочери.

В целом отзывы радовали. Концерт стал большим событием, а это сулило успех предстоящему турне и концерту в Вегасе, не такому грандиозному, как в Голливуд-Баул, но на который все билеты тоже уже были распроданы.

– Ну и что вы, детки, намерены сегодня делать? – спросила Джанет, сияя так, словно это она дала концерт прошлой ночью. Впервые она включила Тома в свой вопрос. Что-то сдвинулось с мертвой точки. Может быть, она просто была в хорошем настроении или наконец убедилась, что Том не помеха карьере Мелани, а просто счастлив смотреть ее выступления и поддерживать все, что она делает.

– Я просто хочу отдохнуть, – сказала Мелани. На следующий день ей снова надо было быть в студии записи. А еще через день начинались репетиции по подготовке к шоу в Вегасе. – Какие у тебя планы, мам?

– Пройдусь по магазинам на Родео, – потянулась та, потирая спину. Ничто не делало ее столь счастливой, как выступления Мелани перед огромным залом и блистательные отзывы в прессе на следующий день, и теперь она готова была расслабиться.

Она оставила их одних, на этот раз с довольным лицом, и ушла, даже не хлопнув дверью, что очень удивило Тома.

– Думаю, срок твоей инициации скоро может завершиться, – вздохнув, подытожила Мелани. – Во всяком случае, теперь, должно быть, она решила, что ты не опасен.

– Так оно и есть, Мел. Мне очень нравится то, что ты делаешь. Прошлой ночью я в этом убедился. Я наблюдал за тобой и не мог поверить, что это ты… Я чуть не умер от накала переживаний.

– Я рада, что тебе понравилось. – Она наклонилась и поцеловала его. В ее глазах затаилась усталость: все же это для публики развлечение, а для артистов – работа. Ей только что исполнилось двадцать, и в его глазах она выглядела еще красивее, чем прежде. – Мне так хочется когда-нибудь прерваться на время и отойти от всего этого. В конце концов все надоедает, – снова вздохнула она. – Ну, я тебе уже говорила… Знаешь, там, в госпитале в Сан-Франциско, я действительно отдохнула, сейчас я еще больше понимаю это…

– Может быть, скоро, – попытался он ее ободрить, но она только тряхнула головой.

– Ни моя мать, ни мой агент не позволят мне это сделать. Запах успеха слишком сладок для них. Они готовы выжимать из меня все соки, пока я не сдохну, – грустно сказала Мелани. Том обнял ее и поцеловал. Выражение ее глаз царапнуло его. Она была необыкновенная женщина, и он понимал, что он просто парень, которому повезло. Судьба преподнесла ему невероятный подарок. Землетрясение в Сан-Франциско, благодаря которому он встретился с ней, стало для него самым лучшим днем в его жизни.

* * *

В то утро, когда в Голливуде Джанет читала отзывы о выступлении Мелани, Сара и Сет Слоун читали отзывы о себе. В конце концов скандал докатился до газет Сан-Франциско, и никто из них не мог понять, почему на это ушло так много времени. Его арестовали несколько недель тому назад, и каким-то образом никто не обратил на это внимания. Но газеты взорвались статьями, как взрывается фейерверк на Четвертое июля. Даже «Эй Пи» не остался в стороне и опубликовал об этом сообщение. Сара предчувствовала, что репортеры, освещавшие ранее арест Салли и писавшие о предстоящем его заключении, поделились с прессой Сан-Франциско конфиденциальной информацией, что в западной части у Салли есть некий сообщник. До этого история Сета оставалась незамеченной, но теперь она была на первых полосах газет. В «Кроникл» сообщались шокирующие подробности, которые сопровождались фотографией Сета и Сары, сделанные во время Бала малюток-ангелов. Они безжалостно выложили всю информацию о его деле. Они сообщили о том, какое ему было предъявлено официальное обвинение, выложили все детали дела, полученные из официальных источников, указали название его фонда и красочно описали обстоятельства, приведшие к его аресту. В статье говорилось также, что их дом выставлен на продажу, и не забыли упомянуть, что у него есть еще дом в Тахо и личный самолет. И представлено это было так, что все имущество было куплено на доходы, полученные незаконным путем. Он выглядел самым крупным аферистом и мошенником в городе. Для него это было в высшей степени унизительно, для нее – мучительно. Она не сомневалась, что ее родители прочитают об этом, стоит только «Эй Пи» передать эту новость на острова. Она понимала, что должна им позвонить. Если повезет, она успеет объяснить им все сама, хоть и заранее знает, как это будет непросто, особенно с учетом их любви и уважения к Сету. Конечно, нет спору, они имели право знать об этом с самого начала.