— К нам приходили неделю назад, — женщина нахмурилась, собралась. Во взгляде промелькнула яркая злость, — хотели забрать нескольких детей. Даже денег предлагали, — выплюнула с отвращением, — да только разве я не знаю, зачем такие приходят?

— Жгар! — дядя потемнел лицом. — Милая, иди прогуляйся, посмотри, как там твои подопечные. Это уже дело следователей. Тебя светить мне бы пока не хотелось.

— Но ты расскажешь, — заметила утвердительно.

— Как только смогу. Давай, беги. Охранник ждет за дверью.

Я могла бы возмутиться. Могла бы остаться. Но я уже достаточно влезла в чужие дела. Пока не наберусь опыта — лучше оставить дело тем, кто в нем хорошо разбирается.

Именно поэтому я все-таки ушла. Именно поэтому следующие пару часов добросовестно обходила дом, отмечая себе, что здесь можно добавить, отремонтировать и перестроить. Знакомилась с детьми, отмечала, что все достаточно здоровые, не голодают, не ходят в рванье, хоть одежда простая, а игрушек на всех не хватает. Но это было куда лучше, чем в моем детстве.

Скользя тенью по коридорам смотрела, как некоторые оборотницы добросовестно играют с малышней. Кто-то заранее агитирует ребят постарше поступить на службу тому или иному клану. Некоторые даже принесли в пространственных карманах игрушки и сладости — успели прихватить или купили за это время. А кто-то, брезгливо поджав губы, судачит у окна.

Ничего, я всех запомнила и посчитала. И даже успела шепнуть Марнусу про странный разговор.

Да я даже отправить несколько сообщений Малинке успела. Конечно, прямо до сих пор было говорить нельзя, что создавало ощутимый дискомфорт — я не привыкла что-то скрывать от лучшей подруги. Но зато удалось более-менее обрисовать основные перспективы и намекнуть о том, что вещи куда более интересные я или Тай расскажем ей при личной встрече.

Подружка была рада уже тому, что я жива-здорова и в своей бесстыдной манере поддразнивала меня, интересуясь, есть ли в моем окружении перспективные мохнатые личности на смену безвременно исчезнувшему Жорику?

Усталость уже начала сводить ноги, да и живот подавал сигнал о том, что не дурно бы перекусить, когда Марнус вышел вместе с директрисой — и оба едва не сияют.

Что ж, похоже, все прошло даже лучше, чем мы думали.

И теперь настала пора, наконец, отправиться домой. Но я лично сюда обязательно вернусь в скором времени. Теперь я это точно знаю.

Мы уж выдвинулись назад к порталу, когда чувство тревоги бешено взревело. Я замерла там, где стояла. Тихо. Спокойно. Улица почти пустая — пара зазевавшихся прохожих да перешептывающиеся невесты. Что меня смутило? Охрана кажется спокойной, но..

“Что такое?” — мысленный голос Марнуса ворвался в сознание, заставив вздрогнуть.

Сложно привыкнуть к этим штучкам, когда всю жизнь считала себя человеком.

“Не знаю. Не пойму. Разве ты не ощущаешь? Нам… — я наконец-то смогла сложить в слова смутное, едва уловимое чувство тревоги — нельзя к порталу! Ни в коем случае!”

“Нельзя?!”

Что мне нравится в обоих старших котах — они воспринимают меня достаточно серьезно, пусть и не на равных. Вот и сейчас Марнус не стал тратить время на бессмысленные расспросы, не выразил недоверия, а замер, что-то тихо проговаривая в темно-синий кулон, мерно светящийся на груди.

Нахмурился и повторил снова. Наша охрана рассредоточилась, встав так, чтобы загородить нас от портала и от любой другой угрозы, которая могла появится со стороны пары переулков, крыш и оставшегося единственного выхода.

Девчонки тихо загомонили.

Только паники нам не хватало! Они не глупы, увы, байку не скормишь, но вот смешать действительность с ложью и щедро приправить фантазией…

— Арры, без паники! — скомандовала, снова вспоминая собственный недолгий опыт в управляющей должности.

Когда руководитель спокоен — у подчиненных нет повода для паники.

— Что случилось?

— Что опять происходит? — надменный и раздраженный голос арры Алаты, волчицы, которая и так злит меня безмерно своим самомнением, снобством и просто неприятным поведением. — Снова нам не могут обеспечить безопасность? Я доложу в Совет!

— Да хоть императору! — рявкнула, теряя терпение. И в этом рявке прозвучал рык моей кошки.

Они потупились на инстинктах — страшная штука для оборотней.

Да, среди них есть альфы, но их кровь слабее моей, ведь я принадлежу к старшей ветви своего дома, а они все, хоть и из сильных домов — но из младших ветвей.

— Аро Вайре делает для вашей защиты все возможно, арры. О том, что мы идем в город, не мог узнать никто посторонний, так что делайте выводы. Вам ничто не угрожает, но переход мы пока совершить не можем…

— То есть кто-то о нас доложил? — тихий голос робкой брюнетки.

— Кто-то сообщил, что мы в городе уже здесь? Вы думаете, что это кто-то из нас? — не зря мне Виара сразу понравилась. Умненькая девочка. Но зачем — если мы все сейчас окажемся в опасности?

— В какой опасности? Что нам может грозить в центре столицы прямо под носом у кланов? — презрительно бросила подружка Алаты.

— Движение справа, сверху север-северо-запад.

— Движение на юге и юго-востоке.

— На востоке портал.

— Перекрыто сообщение.

От коротких сухих фраз охранников было не по себе. Хорошо, что переговорный амулет был настроен лично на меня, и никто из оборотниц услышать этого не мог.

Я бросила косой взгляд на Марнуса — и замерла.

Лицо родственника превратилась в застывшую яростную маску, он резко раздался в плечах, на голове встопорщились кошачьи уши… в шаге от оборота! Я бы умилилась — да только момент не подходящий.

— Что?..

— Проклятые богами отступники. Твари, спутавшиеся с дурной кровью, с чужаками. И магами.

— Чужаками?

— Пришельцы с других планет. Они любят прийти на все готовое и давно провоцируют распри в мире.

Однако, всегда узнаешь что-то новое.

— Что будет, если нас схватят? — уточнила деловито.

— Выкачают кровь и пустят на эксперименты, — хмыкнул альфа, — волчиц могут кое-кого и оставить в живых, послабее. Женщины в галактике всегда в цене.

Твари! Тоже повторяюсь.

— Знаешь, кто нас сдал? — заметила, продолжая глушить наш разговор выданным артефактом.

— Я догадываюсь, скажем так. Есть подозрения. Но не сейчас, — уклончивый ответ раздразнил мою подозрительность. Если бы так ответил не Марнус…

— Нам это не аукнется?

Даже я уже отчетливо видела россыпь точек на горизонте. Они приближались, пригибаясь к крышам, другая половина — по земле. Не люди, не звери, какие-то странные собакоголовые создания. Хотя… межгалактический справочник. Сто двадцатая страница.